三少爷不屑于人情世故，他喜欢过自己喜欢的生活。二哥去世后，他在家留แ了一段时间，觉得无聊又无趣，二哥在年前把事情都料理好了，大哥都没什么事，自己帮他做事，不是多此一举吗？生意上的事，自己้虽然不排斥，但也没多少兴趣，身边没有朋友一起喝酒吹牛，感觉极是冷清。前天，他终于坐不住了，跟帐房要了一笔钱，请二嫂转告母亲一声，就溜出门去，到苏州、常熟ງ、昆山等地，畅游一番，呼朋唤友，逍遥痛快。董素芬曾派人出去找过，人没找回来，捎回一个ฐ消息:有人看到เ三少爷出入烟花柳巷，带了一个女子招摇过市！沈太太气得够呛,ไ小儿子没个正经，一点不像老爷，他怎么เ会这样？其实，三少爷并非好色之徒或执绔子弟，只不过他疏财仗义，好结交朋友。只要趣味相投，哪怕萍水相逢，也能一见如故。他不喜约束，若是一天到晚在家，如同井底之ใ蛙，闷也闷死了。他对家族的事业很少关心，却对国家大事很关注。走出去才知道，外面时局动荡，小镇风平浪静，几乎是两个世界。
开店经营，进货是个重要环节，货源的成色、质量、价格，出入很大。比如布匹，不论是蓝印花布还是丝绸染色，有色差ๆ就是瑕疵，就是处理品了，是不能混在正品里卖的。刚开始进货，要出去东跑西看，张罗货源，一旦ຆ确定下来，就能长期合作。沈仁商号经营十多年，货源是不用愁的，自有人送货上门，镇上的水码头，常年停靠着各路客商，除了范家运盐运粮的船队，很多是沈家的客户。小镇水网纵横，北靠吴淞江，西接大运河，水上交通十分便利。
想当年，沈老爷去世后，大少爷并没能ม成为沈宅的当家，而是交给了二少爷掌管所有的经营业务，尽管这是沈太太的主意，也经过了沈家亲友的赞同，大少爷即便忠厚，还是有点儿意见的。他认为，就算自己能力不如二弟，但论资排辈，沈宅的管理权应当由长兄接任，二少爷有能ม力，可以辅助管理啊，却没想自己้这个当兄长的，却被架空了。表面上，大少爷没有什么เ意见，毕竟是母亲做的主，不是二少爷自己要求的。但外头喜欢嚼舌头的人，还是有些说法，把老爷说成是唐高祖李渊，把大少爷说成是太子李建成，把二少爷说成是李世民，只是没把三少爷说成是李元吉，他们的意思，暗指沈鸿才取代了大哥沈鸿德本当掌握的权力。大少爷或许是出于兄弟之情，也或许有自知之ใ明，反正，老爷去后，三个ฐ儿子之间的关系，可以说是相当和睦的，偶尔三少爷会顶撞一下大少奶奶，因为他看不习惯大嫂说话处事的作风，但三少爷在家的时间少，因此，也没什么矛盾。这几年，二少爷的能力和贡献，大家有目共睹，如果这次不是猝然去世，二少爷在沈宅的当家地位，相信还会延续下去。
小镇上的习俗，闹过元宵节，春节才算过完了。沈宅的空气里，笼罩着悲痛和压抑。沈太太暗暗叹气：今年的年份真不太好，下了几天的雨刚停，最疼爱最能干的儿子却暴病身亡！这老天故意跟我们沈家过不去吗？其实，沈宅还有人比太太更伤心，那就是二少奶奶张翠娥！她和二少爷素า来恩爱，突然身边消失了最亲近的人，她心里的伤感，难以言表，又无处诉说。娘家的哥哥自顾ุ不暇，哪会想到来安慰亲人？而且，没了二少爷，日后救济娘家多了些曲折，要是别人管事，再要取钱接济张家，就不太容易了，亲兄弟都要明算帐，何况是二少爷的丈人家？儿子还小，虽略๓有些懂事，终究不能理解生离死别的痛苦！翠娥明白，柏寒还小，还有十来年才能ม长大成人，没有二少爷这棵遮风挡雨的大树，娘儿俩在沈家的处境，也难以预料，但无论如何，要保护和教育好柏寒，让他平安幸福地生活！
沈老爷去世多年，三个儿子均已๐成年，长子沈鸿德，次子沈鸿才，三子沈鸿福。一棵树上没有相同的树叶，沈家三个少爷，性格也是各有特色。大少爷沈鸿德，模样忠厚老实，不擅经营之道，所以，沈老爷过世后，接管商号的并非是他，而是二少爷沈鸿才。二少爷精明能干，深得人心，这些年来，二少爷的才能得到充分挥，沈仁商号的生意，正如芝麻开花节节高。三少爷沈鸿福，尚未成家，平时逍遥自在，游山玩水，最是快活。
小镇不大，却有著名的八景，分别ี是：长虹漾月、鸭沼清风、分署清泉、吴淞雪浪、海藏钟็声、浮图夕照、渔莲灯阜、西汇晓市。风景名胜不足为奇，唯这“西汇晓市”，却是沈宅门前西汇街早市的情景。西汇街上的商铺，有春来茶馆、悦来客栈、西汇饭店、隆盛布店、沈仁典当等十来家，大都是沈家的产业。沈家的商铺有一个名号，叫“沈仁商号”，是沈宽夫老爷，一手创下的基业，沈家靠这生意兴隆的商号，成为小镇后起之秀的富商。
沈太太吩咐佣人腾出一间房，让小凤住了下来。沈太太对三少爷说：“你要记住，我是让她住，没让你们住在一块，你在外面我管不到，在家里，可要注意点，别ี让人家说闲话，坏了沈家的名声，你爹把名声，看得比脸还重要，你别不懂事，辱没了他！”三少爷笑道：“娘，小凤现在无家可归，你让她住我们家，就是积德行善，这比您烧香拜佛，有用得多了！”沈太太瞪眼说道：“又胡说八道了！快去拜拜你二哥，好好向他学着点，回头帮帮你大哥，他的脑แ筋还不及你灵光！”三少爷感慨地说：“好人不长命，老天不公啊！现在大哥在管吗？他呀，废石料里炼金子，不是那ว块料！”沈太太说：“不许这么说你大哥！他不行，你行吗？我看你俩半斤八两，谁也强不过谁！你没看出来，你大哥是让你大嫂牵着鼻子走吗？”三少爷笑道：“妈，您说错了，牵着鼻子走的是牛，大哥是属猪，不是属牛！”沈太太气极而笑：“你真在外面学坏了，和妈说话都没正经，以后不许你出门了！”三少爷笑道：“说真的，我觉得做牛比做猪好，虽然，牛叫人牵着鼻子，不自由á，但保存了实力，还能ม牛脾气，要是做猪，被人宰了还不知道，那才叫愚蠢！”沈太太从儿子的话里，听出弦外有音，心想，鸿福长大了，有主见了，也能分析问题了，于是笑道：“你说得有点道理，我要好好琢磨琢磨！”
春风又绿江南岸。小河两岸的柳条，随风轻舞，婀娜多姿；河里游着一群小鹅，正“曲项向天歌，白毛浮绿水，红掌拨清波”；几只小鸭子“嘎嘎ะ”地叫着，跟着母鸭，练习扎猛子和捕食螺蛳的本领；人们的穿着单薄了，尤其是年轻女孩们，花衣裳๙包裹着玲珑的身材，顾ุ盼风情，惹人相思。张翠娥没有心思打扮，只有黑白两身衣衫替换，清秀淡静中ณ透着些许忧郁๗，依然掩不住她成熟美丽的风韵。
这日晴天，西汇街上，有小贩挑了竹篓在卖鸡雏。春光融融，正是养鸡的好时节。柏寒吃过饭，正要去书院，走出大门，见有鸡雏卖，那毛茸茸的小鸡，你挤我、我挤你，叽叽喳喳地欢叫，十分可爱，柏寒感觉有趣，想养几只，看着它们长大。他叫小贩放下担子，挑了1้o只小鸡，只是手里不好拿，要用竹篮放着才行，于是叫小贩跟进沈宅，想在院子里挑，顺便叫母亲付钱。他们刚进院子，迎面遇见了范梅花，范梅花瞅了一眼，冲着鸡农叫道：“这里不许养鸡！鸡要到处拉屎，臭死了，快点出去！出去！”柏寒说：“伯母，我想养几只小鸡，养在我的屋里，不会弄脏院子的。”范梅花连连摇头：“不行！你三叔养了只野鸡！你这么小，就想养小鸡？这不是糟蹋粮食吗？”几只小鸡，能吃掉多少粮食？柏寒委屈地说：“伯母，让我养几只吧，我和柏康哥各养5๓只，行吗？”范梅花大声说：“不行！柏康是乖孩子，才不会养什么小鸡！”张翠娥听到院子里的说话声，走了出来，看到眼前情景，便温言劝说儿子：“柏寒，乖，别贪玩，听你伯母的话，小鸡别养了，快去读书吧。”柏寒不敢违抗，带着小贩退了出去，不免有点失望：没有了父亲，我连这小小的愿望都无法实现吗？
回到街上，柏寒歉意地对鸡贩说：“伯伯，我是诚心要买的，可大人不让买，没有办法，让您白跑了一趟，真是对不起！”贩子哈哈一笑，说道：“小少爷，不必客气，我们走街串巷，见惯了各种脸色，不买也不要紧，没关系的。”说罢正要挑起担子，旁边有人喊道：“慢！我要买几只！”只见一个ฐ中年男人，上前说道：“柏寒小少爷，你刚才挑的小鸡，我全要了！师傅，麻烦您送到我家来，柏寒少爷，您也一起来吧。”那个男人叫周老虎，就住在附近的香花弄，在沈家做了几年长工ื，柏寒跟他熟悉，因此，兴高采烈地跟他去了。到了他家，周老虎挑了1o只小鸡，付了钱，养在了箩筐里。他说：“小少爷，这鸡是送给您的，我帮您养着，您随时可以来看它们。”小鸡们到เ了陌生的新家，一点也不害怕，还交头接耳，显得活泼可爱。柏寒轻轻地抚摸它们身上的绒毛，柔软得像绵花，感觉痒痒的很舒服，不禁高兴地笑了。