看到父亲沉默不语，水野信元越发来了劲头，继续道：“您难道忘了吗，我名字中的‘信’字，不就是因为畏惧织田信秀才取的？”
水野忠政平静道：“不必介意名字取自哪里。信元的‘元’字，不也是来自今川ษ义แ元？”
信元咬牙道：“正因如此，我才不赞成这门婚事。您为ฦ我取名时，尽为取悦织田à和今川ษ。而此刻，我堂堂水野一门为何要公然与敌人松平氏联姻ี？又为ฦ何偏偏选中ณ织田所恶的家族？”
“信元！”
“孩儿无法理解父亲的想法。”
“你不明白。”
“明白！”
“你不明白！你说我为ฦ你取名信元，是因畏惧织田和今川两ä家？！”
“不。”
“哼！告诉你，我为孩子起名，不至于因顺ิ服或畏ั惧某人。我是希望你能集织田à信秀的勇气和今川义แ元的谋略于一身，落落大方แ而又不失矜持。至于于大的事，为父自有安排，你不必多言。你若认为尾张一方会因此生疑，你就该努力不让他们生疑才是。”
信元一时语塞。他猛地拿起长刀，站了起来，眼里依然怒火灼灼：“既ຂ然如此，就依父亲的意思。”语气则现出强烈的不满和愤怒。出了门，他的步伐越发焦躁，他快步穿过长长的走廊，穿过大门，出了本城，来到二院的中ณ门边，暴跳如雷大叫道：“来人！牵马来！”
下人惊慌失措地跑到马厩，牵出一匹健壮的褐鬃马，心惊胆战地把缰绳递给信元。“没用的东西！这么เ慢！”
信元一边喝斥ม，一把夺过缰绳“有人问起，就说我到เ盐滨巡ำ视去了。”
刈谷城背海而建，有二道城、三道城、大城门，另有四条护城河环绕，是筑堤众多的战略要冲。信元纵马在城中ณ穿梭。
城外，乃ี完全不同的世界。阳光明媚，海风轻轻吹拂——百姓在明媚的阳光下辛劳但充满生气地劳作，这一景象与城内的沉闷有天壤之ใ别ี。百姓乃ี是为城中主ว人忙忙碌碌的蚂蚁，如何能ม挨过这一年的日子，方是他们最关注的事。
刈谷的盐滨位于城西。但信元出了大门，却掉转马头向北奔去。城外的田野到处可见劳作的农夫，信元策马从他们中ณ间飞驰而过，从椎木邸่到เ金胎寺，然后往右转，穿过通往熊村的树林，未久便来到เ一个ฐ石造的庄严府邸前。他勒住马，飞身下来。
此处不似一般豪宅。宅周挖有壕沟，大门外挂着吊桥。正对面，一座坚固的箭楼矗立在风中。
“哎！”
信元一边大喊一边拭汗“我乃刈谷的藤五，快给我开门！”
听到他的喊声，久ื经沙场的褐鬃马也嘶鸣起来。随着“吱吱呀呀”的笨重声音，门打开了。
“里面请！”看到เ是熟ງ悉的面孔，一个穿着毛皮无袖衫的下人走出来，放下吊桥，从信元手中接过马缰。
府内古朴宽阔。左ุ手边一排仓库，右手边则是一棵大樟树，樟树枝叶伸展，盖住了马厩顶棚。把马缰递给下人后，信元目不斜视，直奔那静静沐浴ภ在阳光下的大堂门。
“欢迎。”伏在古朴的地板上迎接信元的，乃是一个ฐ长着柳叶眉的女子。她身着加贺染窄袖便服，端庄典雅，身份不似一般人。
“于国，你哥哥呢？”信元粗鲁地脱去草鞋，猛地弯腰把那ว女子抱了起来。那女子嘟็哝了一句，却无拒绝的意思，唯脸蛋一下子红了，她一脸娇羞地把头埋进信元怀中。
“藤五也想你呀。好了好了。我今日很忙，明晚亥时，记得放下吊桥。”
“亥时？”
“对。莫要让我在壕沟外苦等。”
“是。”
信元就像一个淘气的小男ç孩玩弄自己้的玩偶一样，粗鲁地放下了于国。
于国满脸通红，如同在燃烧一般，垂首不语。信元大大咧咧朝里走去，一边走，一边大声喊道：“波太郎，波太郎，你在哪里？”
只听里间书房有人答道：“在这里。”一个看起来比信元小一两岁、二十岁左右、生得很是清俊的年轻男ç子走了出来。他也是一身雅致的窄袖便服，系一条紫ใ色丝带，炯炯有神的眼睛和深红的嘴唇如描如画，甚是鲜明。这年轻人还未剃掉额发，漆黑的头发垂到额前。若不是体格强壮，单看这一身妖艳的装扮，人们定会以为他乃是从室町御所逃出的侍童。
房间正面挂一幅讲究的竹帘，信元大大咧咧走过年轻人的坐席，一屁股坐到竹帘ຈ前面的上座上。“又在这里侍奉神灵呢，真虔诚。今日有件事必须要拜托你，就匆匆赶了来。”
“您是指…”
波太郎平静地问。信元皱紧ู了眉头，似乎不吐不快：“我们家老头子，决意把于大嫁到เ冈崎。真是昏了头。绝不能ม让她嫁过去！我今日来找你，不管用什么เ手段，都要将于大给我中途夺回来！”
年轻人微笑着点了点头。
波太郎本姓竹之内，但谁也没有叫过他的本姓，这一带的农夫都叫他熊若官。这个家族不知从何时开始定居此地，村子既叫熊村，恐是有些渊源。
波太郎的先辈和南朝纪州的海ร盗八庄司的后裔ศ有关，从老早始，便拒绝仕途，专心侍奉神灵，渐渐竟成了独霸一方แ的土豪。波太郎曾对信元说过，他们其实是竹之内宿祢的后裔ศ，收藏各种罕见的古书和珍贵宝物，以备南朝正统夏兴之用：“敝家族有世世代代以生命守护珍籍宝物的使命。”
自应仁之乱ກ以来，他们家族不问世事，专设祭坛，精心祭祀。同时依靠各地浪人，控制了地痞、强盗、船匪各色人等，不论在海ร上还是陆地，逐渐成长为一支隐秘的势力，这是不争的事实。信元很早ຉ便开始注意波太郎。准确地说，他是被波太郎之妹于国的姿色吸引，才和他亲近起来。
“你们家一直和织田à氏有来往，应该清楚当前天下形势，我们家那ว老头子脑แ筋太古板、太陈旧ງ。”看到波太郎同意在半路夺回于大，信元愈发滔滔不绝“家父根本不明今川氏已然衰落。即便今日还能依靠，谁知明天又会怎样？在这战乱频繁的年代，若无让百姓信服的正义名分，根本无法站稳脚跟。但今川氏做不到เ这一点。他们整天只知模仿旧时王公贵族做派，追逐无用的风雅，如何号令天下？织田à氏便大大不同…”信元看到波太郎认可的微笑，大笑了起来：“英雄所见略๓同。”
实际上，信元不过是在原原本本复述波太郎的意见。波太郎一向不苟言笑，在别人说话时喜欢凝视远方แ。然而，他偶尔的发言，往往能让信元佩服得五体投地。
“我既ຂ不想带兵，也不想做官，正是他们带来乱世，导致天怒人怨。世上应该有众人拥戴的大义แ名分。”波太郎总是笑着说，只有发现此大义แ名分者，方能ม取得天下，其他一切都不足为道。当被问及谁会重视此大义แ名分时，他则道：“名门望族往往被旧习所缚。一旦被缚，便会日渐为其所累，无法施ๅ展抱负。故，首先要有一双不会轻易被蒙蔽的眼睛…”然后，他若有所思地咬咬唇，继续道：“论地利ำ人和…织田à信秀现有十二子七女，乃多子多福之人啊。”说完他微微一笑。这微笑就像一个巨เ大的火球，灼烧着信元的心。究其根本，乃在于取代了斯波氏的织田信秀势头正盛…
“若我在织田奉公，定会首先让他们清楚足利氏倒行逆施ๅ、名分尽失。”波太郎道“足利尊氏通过拥立北朝，保全了自己้的大义名节，但到เ了足利义满，此大义已๐荡然无存。为ฦ了蝇头小利ำ，他接受大明国皇帝ຓ‘日本国王’的封号，对其俯首称臣…”
波太郎将幕府权威แ的崩溃归因于缺乏็远见，也正是织田à氏应该注意的关键。
若是拥戴天皇，讨伐逆臣贼子，以匡扶大义แ为ฦ名，号令天下，天下武士将会有何反应？
“若只为ฦ眼前利ำ益你争我斗，神佛也会震怒。若无一个ฐ大义的名分…”
波太郎却忽然住了口。信元突然意识到เ眼前这个波太郎，其胸中ณ沟壑，实不可掉以轻心，他开始生出戒心。但随着造访次数的增加，这戒心渐渐变成一种不可思议的亲近和敬服。这也与信元放任地染指波太郎的妹妹于国有关。
“于大小姐的婚期定了吗？”
“戌日就会送来聘礼。”
信元掰着指头算了算，道“我会再通知你，应该是在正月二十七八日。”
“夺回小姐之ใ后，又当如何？”
“任你处置。”
信元答道“把她送到织田à氏为质，或在贵府上暂藏些时日…”
波太郎凝神沉思片刻，叹了一口气。他俊秀白皙的脸上毫无表情，静静地转过头来看着信元。此时，于国羞答答地端着水走了进来。波太郎并未注意到เ她。信元却突然眼前一亮，道：“对了，若是让于大嫁给你，你意下如何？”
于国吃惊地睁大眼睛看着二人。