柏寒和三叔很亲近，三叔从外地回来，总给他带些好玩和好吃的东西，但柏寒有点不高兴，三叔这次回家，竟然带回来一个浓妆艳抹的女人！大人的事，越来越让他感到困惑了。瞧那ว女人的打扮，红衣裳，红脸蛋，红嘴唇，连指甲也是红的，一团喜气，跟沈宅的悲伤氛围，极不协调！董素芬见儿子越来越不像话了，自说自话就把身份不明的女人往家里带，成何体统？她很生气，斥责三少爷“伤风败俗”，丢â沈家人的脸！三少爷不满地说：“娘，我哪里丢沈家的脸了？二哥去世，我也很伤心，但我们不能老是哭哭啼啼吧？活着的人开开心心，太太平平，二哥才会感到欣慰。小凤姑娘是我特意带回家的，就是想给家里带点喜气，别一天到เ晚愁眉苦脸的，我也是好心哪！”沈太太说：“她是什么来路？外面有流言，说你带回来的是荡子里的？有没有这回事？你既不要骗家里人，也不能骗了人家姑娘！”三少爷犹豫了一下说：“没错，她是青楼出身，但她也是被逼的！她家穷，她爹养不活她，13岁就把她卖到青楼，娘，您不是喜欢看《杜十娘》的戏吗？她也是青楼出身啊！您经常对我说，做人要有良心，要有同情心，我见她人不错，有心从良，就帮她赎了身，我真心实意帮她脱离火坑，难道又做错了吗？”沈太太也是开明之人，听儿子如此说，于是说道：“哦，原来是这样，那你准备怎么着？是暂时安顿ู在家里，还是准备明媒正娶？”
同为沈家儿媳，张翠娥和范梅花并不很亲近，张翠娥会主动打招呼，而范梅花以大少奶奶的身份自居，摆出一副爱理不理的样子，更看不起张家如今的潦倒，不时冷嘲热讽，讥笑张家的辉煌一去不复返了。张翠娥并不计较，一笑了之ใ。此刻，范梅花听张翠娥帮大少爷说话，既有点感激，又有点怀疑。张翠娥失去丈夫，又无靠山，不会是想拍马屁，想巴结大少爷，以便赢得同情和照ั顾ุ？不由心里暗笑：“想得倒美！往后你们母子俩要看我的脸色！”范梅花说：“妈，我看事不宜迟，还是早ຉ点决定的好！”她是怕夜长梦多，要是婆婆搭错神经，不让大少爷当家，自己也无计可施，毕竟这是沈家的家务事，当镇长的爹爹胳膊再长，也不好管别ี人的家事。沈太太正想说什么，只听范梅花又说：“不是我多嘴，三少爷也不小了，怎么三天两头往外跑，跟不三不四的人交往？知道的晓得他是沈家三少爷，不知道的还以为ฦ他是没人管的浪荡子！等他回来，能起什么เ作用？”她居然说三少爷是浪荡公子，沈太太有些不悦：“话不能ม这么说，不管怎么样，他是沈家的少爷，老爷和二少爷都不在了，现在就剩下大少爷和三少爷，他们哥俩碰个ฐ头，商量点事，有什么不对吗？”范梅花听出了婆婆话里的不满，她不能也不敢明着跟婆婆作对，心说：“拖一天两ä天的，没什么大不了，这新当家，早ຉ晚是我丈夫的！他管商号，我管他，看范家和沈家哪个ฐ厉害？”
沈鸿德想：无论当家也好，分家也罢，对沈家有利的才好，若是毁了父亲传下的产业，那ว是不妥的！于是说：“不要这么เ急，让我考虑考虑吧。”范梅花说：“商号十来家店，没人管行吗？开春后，地租也要收了，都要有人管才行，我看，还是趁早对妈说的好！”沈鸿德说：“年前，二弟吩咐备足了货，碰上落了几天雨，春节不闹猛，库房里存货多着呢。这段时间，不是我和三弟在管吗？也没什么事呀。”范梅花说：“你这个呆子！我为你这么着想，还不是为你好？为你们家好？要是一着不慎，沈家落泊了，我有什么เ好处？我是嫁过来当大少奶奶的，可不是当你这个老大不懂事的妈！怎么什么事都要我提了你才想得到เ？明天你就对妈说！”沈鸿德问：“说什么？”范梅花气道：“我费了半天劲，你什么都没听进去？”说着，伸手去拧他的耳朵，一边骂道：“这么不开窍，拧掉你这只猪耳朵好了！”沈鸿德握住她的手，犹豫地说：“我行吗？”范梅花瞪了他一眼：“我看你除了床上行，别的什么都不行！你跟老爷和二少爷好几年，一点本事都没学到吗？你不当家谁来当？是你那游手好闲的三弟吗？由我给你出谋划策，由á我娘家给你撑腰，你还担心什么？都说张翠娥是贤内助，我就不信，我比不过她！我要让她们瞧瞧，我范梅花的能ม耐！”
大少爷说：“徐大夫是雷允上药店的郎中，医术高明，范镇长开的药店常聘请他来坐堂，爹当年不也是请他看的病吗？这次他刚巧在镇上，因此请了他来，徐大夫的话，不会有错吧？我们还是尽快把丧事办了，镇长公务繁忙，就不要去麻烦他了，余下商号里的事，大家再商量着办。”范梅花说：“人的命，天注定，今天脱了鞋睡觉，明天还不知能不能ม再穿上呢？我爹才不管这种事呢！大家节哀顺变，还是办正事要紧，别疑神疑鬼了！”三少爷说：“我不是疑ທ神疑ທ鬼，我是觉得二哥死得太突然，心里不舒服，才想问个究竟！”柏寒听到他们说话，也说：“三叔说得对，我爹死得不明不白，确实有问题，应该查个水落石出！”范梅花眼一瞪：“大人说话，小孩不许插嘴！”柏寒小声抗议：“死的是我爹爹，我是他儿子，我不相信爹是病死的！”范梅花手一扬，喝道：“柏寒！你的书都白读了，敢跟长辈顶嘴？”三少爷护着柏寒，说道：“大嫂，你干什么？今天是什么日子，你怎么能对侄儿这样？”大少爷说：“别瞎争了，快叫人布置一下，把鸿才抬到乐善堂去！”长子如父，如今老爷和二少爷都不在了，大少爷的话，大家自然要听。大少爷本不善于言辞，这些年在大少奶奶的调教下，有了不少长进，说话也头头是道了。
方先生为ฦ人清高，不喜为富不仁之辈，但他很敬重沈老爷，对二少爷也赞赏有加，是以不遗余力地在沈家当了十几年老师。方先生喜欢小镇的风土人情，尤其欣赏明代高启的那诗：“长桥短桥杨柳，前浦æ后浦荷花。人看旗出酒市，鸥送船归钓家。风波欲起不起，烟日将斜ฒ未斜。绝胜苕中剡曲，金齑玉鲙堪夸。”诗仅八句，对小镇的人情、物产、风貌，刻画得细致入微，其中那ว句“风波欲起不起，烟日将斜ฒ未斜”，意境更妙。方先生给沈家两位小少爷上课，每当讲解唐诗、宋词、元曲和明清小说，柏寒总是聚精会神，听得津津有味，柏康却挠头挖耳，叫苦不迭。方先生明白，人各有志趣，勉强不来，有人读书如饥似渴，有人看见书就头大，但沈宅有柏寒，足可欣慰了。
麻雀虽小，五脏俱全，小镇也没跳出红尘，五花八门，三教九流，这儿也应有尽有。虽是阴雨连绵，但茶馆、赌场和妓院，门庭若市，生意兴隆。茶馆是沈家开的，而赌场和妓院，幕后老板是范家，也就是沈家大少奶奶范梅花的娘家。范老爷是镇长，一镇之长，在外面是不上台面的，可能连“官”都算不上，但在小镇，却是最高行政长官，天高皇帝远，这儿的事，是他说了算。范家要的是沈家的好处实惠，沈家要的是范家的保驾护航。小镇方แ圆数里，论财富，沈家可以说是富；论势力，就是范家的天下了。沈范两家是亲家，官商结合，这两ä条腿走路，自然是前程无量。
清明节到了，一个“路上行人欲断ษ魂”的日子，早晨，并没有雨纷纷，只是有浓浓的雾，笼罩在小镇的周围，迷迷糊糊的，如入蓬莱仙境，几米外就看不清人脸，十点多，阳光普照，才逐渐驱散了雾气。清明是活着的人，怀念去世的亲人的节日，年年过清明，但对于沈宅来说，这又是一个新清明，因了二少爷的病故，祭典的酒席上，多了一个ฐ酒盅和一双筷子。死人更饭活人吃，又是一番喧闹，又是一番๘悲痛。深夜，沈太太拉着张翠娥的手，无言哽泣，爱怜之情，尽在不言中ณ。张翠娥心内感伤，湿润了眼眶，强忍着不让泪水流下来。
大少爷是个ฐ粗枝大叶的人，不长记性，跟着父亲和二弟这么多年，对于商号的经营，还是没个ฐ头绪，对于进货、收帐、日常管理，只是略知一二，稍有些事，就手忙脚乱，他有些着急，又有力使不上。三少爷最近在商号帮忙，他的脑แ瓜子灵敏，但因为ฦ先前没钻进去，也有些外行，对于进销的渠道、质地和价格，不甚了解，常去向老金请教。以前，三少爷以为ฦ经商很容易，不就是卖东西吗？父亲和二哥管事时，没见他们怎么เ忙，现在才明白，那ว是会者不难，难者不会。三少爷知道，商号是沈家的支柱产业，一定要像朝阳一样，蒸蒸日上，可不能弄砸了。
自从二少爷去世，三少爷似乎ๆ长大了很多，虽然前一阵他还出去，但带了小凤回家后，言谈举止，有了很大改变，再不是那个ฐ我行我素的三少爷了。不过，最近他也有些烦恼，在某些问题上，会和大哥有不同意见，一般他会听大哥的话，但有些看法他会保留。比如，三少爷建议，目前要把主要精力，放在商号的经营业务上，因为ฦ沈仁商号，是沈家家的源头，一旦商号经营不景气，就会影响沈家的元气，但大少爷并不认同，大少爷认为，商号的生意已有保障，沈仁商号的牌子在那ว儿，雷打不动，不如再考虑点别的，在别ี的方面开财源。大少爷说：“我家不是在镇北的地园村一带，有三百亩田吗？父亲说得对，种田万万年，我们不能忘了这一块，明年把田à都收回吧，别ี租给人家，请长工种好了，多余的粮食，叫范家的粮船卖到上海，比租田多赚不少呢！”三少爷说：“父亲买那ว些田，不是为了赚钱的，你别动这个ฐ脑筋，妈也不会答应的。”大少爷说：“我还不是想为ฦ咱们沈家多赚点钱？妈怎么会反对？夏忙就要到了，趁着商号的生意最近不忙，叫几个闲着的店员去帮忙收割，可以少请几个ฐ短工，省一文钱也是省啊！”三少爷愣了一下，说道：“这哪行？店里的工人，卖货是拿手，几时做过农活？只会帮倒忙，还不如请几个ฐ村民干活呢！”大少爷说：“这件事我来做主ว，就这么定了，我这就去安排！”三少爷一脸无奈：“这……哎！”
端午节到了，张翠娥从书院的竹园内，采集了新鲜的竹叶，用糯米、腊肉、红枣、冰糖等，包了两ä大锅的粽子，一锅是沈家的人吃的，一锅是给佣人们吃的。其实两锅完全是一样的料é，但大家庭讲究个主次分明，主人和佣人是不在一张桌上吃饭的，烧饭烧菜也不在一个锅。大少爷说：“今年二弟过世，家里开销大，最近生意一般，店里那些人，就不用给他们吃粽子了，浪费！”张翠娥平静地说：“端午的粽子，中秋的月饼，过年的火腿，都要给的，今年也不能少，这点开支不算什么，可不能失人心。”三少爷看着秀外慧中的二少奶奶，说道：“二嫂说得对，人心齐，泰山移，我们要把眼光放远一点，生意不好是暂时的，商号的声誉才是长久ื的，我们不能为了省几个小钱，而失去沈仁商号这块金字招牌的光彩！”张翠娥笑道：“三弟说得真好！”
范梅花酸溜溜地说：“哦哟，三少爷和二少奶奶，一个是会做人，一个是会说话；一个会唱戏，一个会叫好，搭档得真好啊！”三少爷笑嘻嘻地说：“我们是一家人啊，当然是一条心啦。”范梅花皱了下眉头，说：“三少爷这么说，有点偏心了吧？大嫂和三少爷不是一家人吗？对了，你那个自称是三少奶奶的小凤呢？死哪儿去了？白天怎么没见她？是离开我们沈宅了吗？那可太好了！”三少爷说：“没有，她在家里没事，闷得慌，我叫她到เ布店去帮忙了。”范梅花讥笑道：“嘿，她去卖布？卖笑还差ๆ不多！”三少爷看不怪大嫂如此贬低小凤，说道：“大嫂，世间众生平等，小凤也是人，不能因为她的过去就看不起她！请您以后对她尊重一点！”范梅花摇着头说：“嗤！叫我尊重她？她凭什么？就凭年轻漂亮的脸蛋？让她住进来，已经对她大大的尊重了！要依我，一步也不让踏进沈宅！这种人，不配！”三少爷有些生气，脱口想说“你才不配”，到เ了喉咙口，还是咽了回去。大少爷说：“三弟，你是不是让小凤迷住了？她长得是不错，但出身不好，不适合留在我们沈家，你还是趁早让她走人，免得耽误了你也耽误了她！更别给咱们沈家闹笑话！”三少爷抗议说：“大哥，你不明白，小凤虽然出身不好，但本性不坏，她现在想学好了还不行吗？青楼出身怎么啦？李师师、陈圆圆、柳如是，哪个不是青楼名妓，谁说她们不好了？古时候的人们都能接受，现在是大清光绪年间，怎么还是三从四德？我们就不能对她们宽容一点吗？就不能帮帮她们吗？”