那年春天，天气一直阴阴绵绵，爱莲的心情也似天气一样阴暗。一天好不容易出太阳，菊灵来到เ厢房的院里一边晒太阳，一边绣花。春天的花香、阳光熏得她有点醉。突然，她觉得下身有一股热流冲了出来，浸透了裤袍，她一摸，原来滑溜溜的血，带着浓浓的腥味。菊灵心里一惊，象揣了一只老鼠。她想，莫不是大人所说的神秘的第一次就是这样？院子里静悄悄，没有人看见。菊灵决定去找嫂子。
不过，在山里的残冬春初，一切都显得详和安宁，村里的两族人都忙着过年，这是村里最难得的好时光。
城中西门，有一县衙大牢，在此次瘟疫中ณ亦未能幸免，时有狱卒用推车拉出破席卷起的僵尸出城，草草葬在乱坟堆中。临近年关这天，天刚蒙蒙亮，狱卒推出运尸车，车上的朱漆棺材煞是醒目，因天寒地冻，运尸狱卒未几掘出浅浅一坑，胡乱ກ堆上些土了事。下午城门贴出告示：朝廷钦犯魏光先因疟疾，暴死狱中，望其亲属前来办理丧后事宜。
周氏在金溪一住就是半个月。山里春寒，有时白天出太阳，夜里就有霜冻，这时对于即将撒种育秧的山里人来说，不啻是一个坏兆头。如果气温低，谷种育不出秧，浪费谷种是小事，误了耕作可就是大事了。老人都说，“肥猪过年，吃喝不愁”。猪年虽过，可大家的心还未想到农事上来，山里人都有一种得过且过的心态，而且，族中的人似乎对周氏的到来更感兴趣。时不时地，魏族中的农人会三三两两地去菊灵那儿，见见他们的城里亲戚。周氏听他们谈论一些山里的事，农事，倒也觉得新鲜有趣。周氏在戏班长大，从未干过农活，但同样是在社会的底层出来的，早ຉ年艰辛的生活，使她对村民有一种自然的亲切感。
一日，族长启慈与她见面时，周氏提出想要个贴身丫环，不知金溪是否有1้2、3岁、标致、伶俐的女孩。启慈歪着脑袋想了想说，我自己有个亲侄女，人很乖巧，年龄正好，在家干活能吃苦，如夫人不嫌弃，可带去。
隔了几日，启慈公果然带着她的侄孙女来见周氏。丫头本名叫“梅子”，在家排行第四，家人都叫她“四丫头”。周氏看梅子，生得倒也眉清目秀，只是胖胖的，皮肤黑了点，不过看来脾气挺温顺的。周氏迎上前去，拉起梅子的手，热情地说，丫头生得挺标致的，将来一定会长成一个漂亮姑娘，过一向换一套新า衣裳，就会认不出人啦。周氏乐่哈哈地收下了梅子作她的贴身丫ฑ环。。
第三章
第三章
菊灵坐月子的时候，最轰动金溪的就是她的堂哥唐皆能来金溪看她这件事。
唐皆能与菊灵是从小表梅竹马长大的。在他们懂事以前，唐家上下都认为ฦ他们两人是很般配的一对。两ä人长大后，两人更是引人注目的一对。唐皆能ม有着欣长的身材、方正孔武的面庞，是那ว种女人看了都会为之心动的男人。而菊灵也是天生丽质，美丽动人，加上家教有方，被公认为是县城里最出众的姑娘。
唐皆能ม虽天资聪颖，可读起书来却不甚用功，以至于屡试不第。外间的人都说，皆能ม是“光皮丝瓜，好看不中ณ用”。对于想找一个出众的女婿的唐候天和周氏来说，不求上进是不能容忍的。而且唐皆能平时生活轻浮，喜欢清谈，想法也多不切实际。唐候天、周氏觉得皆能作事、为人都不踏实，唯恐女儿跟着他不能ม到头，就暗地里想方设法消เ除两人在外人眼中青梅竹马、十分匹配的定格。在菊灵父母的强烈反对下，原本与皆能关系十分融洽的菊灵的兄弟姊妹，转而都与皆能渐渐地疏远。
按衡山一带的习俗，女的到了14岁就可以出嫁，男ç的到了16岁就可以娶亲。此时，菊灵已过了这个年龄，而唐皆能也已经懂得男ç女之事了，家里人也开始为他们张罗起终身大事来了。谈婚论嫁已是日程上的事，而两人都不约而同地想到对方แ。但由于受到เ菊灵家里的坚决反对，双方根本谈不上交往，只能ม在偶然的场合见上一面。虽然两ä人的交往困难重重，可唐皆能对于自己的堂妹菊灵的倾慕可是与日俱增，情有独钟็。哪怕是一个ฐ眼神，一个背影，唐皆能都要回味许久。每到เ这时，家里人都说：瞧，皆能又作白日梦，想他的堂妹了。
皆能深深地知道，要改变菊灵父母对自己的偏见，迎娶ດ菊灵，只有金榜题名。在这种思想的支配下，唐皆能狠下了心，暂断ษ了儿女私情，一门心思地去了州府衡州的石鼓书院读书，准备来年的科考。唐皆能想，如果自己能考上，不仅可以光宗耀祖，也可对菊灵家人一个交待。在唐皆能的心里，堂妹的位置是谁都不能替代的。
石鼓书院在衡州城外的湘江与蒸水的交汇处，三面临水，一面连着陆地，院内绿树成荫，楼台亭阁，错落有致，风景甚佳，也是名闻海ร内的“四大书院”之一。来书院读书的大都是附近州县家境较好的读书人，任先生的也是衡州地方上有名气的秀才。书院是衡州ะ城的大户李氏家族主办的，负责管理书院的是李家一位六十岁的老秀才李复。李复对学生的要求很严å，是远近闻名的。他认为，要想成为ฦ一个有作为的人必须是身强体健，头脑敏捷，能曲能伸，达到目的不择手段的大男人。李复的名言就是“吃得苦中苦，方为人上人”。
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根据李复的要求，学生必须三更起、五更睡，每天都要进行晨练。最为奇特是，李复还请来武师，给学生教授一些拳脚功夫，使得书院甚至有些象武馆。书院的伙食是很简单的，通常都是些粗粮、菜蔬，肉菜只有有过年过节才有。这些类似苦行僧的作法，使得石鼓书院与众不同，同行们也鄙夷地称李复为ฦ“武夫”。对此绰号，李复不屑一顾，依然我行我素。李复公开声称，从石鼓书院出来的学生绝对文武双全，既能安身立命，又能闯荡江湖。这些口号，对于处在社会动荡中、不甘任人宰割的中下层人士来说，具有极大的吸引力，他们纷纷把子弟送来，书院的学生常年保持在200来人左右。这些学生本来就能吃苦，加上李复的的强化灌输，书院办的很有起色。李复办学两年后，即在唐皆能ม进入书院之前，石鼓书院考出了新科进士魏光先，一下子名气大振。有人提议书院应扩大，多招些学生。但李复却一口回绝，他称：学生多了，与先生的接触少了，那ว能谈上言传身教。
唐皆能因为ฦ下了决心，所以一头扎进书院的紧ู张生活中ณ。他内心的榜样，就是刚出炉的进士魏光先。但他作梦都没想到เ，此时唐家正在酝酿着他心目中ณ的女神菊灵的婚事，而相中的女婿就是从石鼓出来的魏光先。不过本性终究是本性，唐皆能能真正静下心来学习“之”、“乎”、“者”、“也”的日子不多。大多数的日子，他会与几个“知己”在一起，畅ม谈国事，研习武艺。在石鼓书院，李复是鼓励学生一起互相交流，讨论的。李复经常借用孔子的话说，“三人行，必有我师”，而且他也经常加入这些讨论。
唐皆能在书院里，与来自湘乡的刘浩之、双峰的古道坚，来往密切，经常在一起玩耍、论武、议事。三个人都是非自愿，而是因家庭压力来求学的，而且三人性情都很飘忽，对事情都有独到เ看法。来往多了，连李复也知道三人是死党。不过李复对三人的科举仕途就不是那ว么乐观，他时常在三人面前，似乎无意地说一些“天生我材必有用”，考不上不要紧，只要有本事就行的话。
时间对于皆能和他新认识的朋友来说，是一剂麻醉剂，既不用面对家庭社ุ会的压力，又不用强迫自己做违心的事。在石鼓过了大约一年的功夫，皆能虽然学业长进不大，但倒也修身养性，学了些拳脚功夫，壮实了许多。有时他会想，如果能在石鼓呆上十年就好了，什么เ都不用费心思，有两三知已๐交游，何尝不是人生快事！
而正在此时，衡州ะ忽然传遍了菊灵的婚事。更令皆能感到具讽刺意味的是，新郎倌就是他石鼓的师兄，他心目中ณ的榜样魏光先。再也没有什么能令皆能更伤心和绝望的了，他不辞而别地离开了石鼓，一声不吭地回到เ了衡山老家。
唐能ม的父亲唐候渊，原是是一个敦厚老实的读书人，只是未曾得过什么功名，靠继承祖上的物业和做些小本生意养家。他看见自己的儿子偷偷地跑了回来，既是伤心，又是失望，但他也只是轻描淡写地说了几句。“随他去吧”他心里想，自己不曾有过什么功名，也不过得好好的吗？一日，皆能鼓起勇气对父亲唐候渊说：“我不读书了。”唐候渊心里一惊，但转而一想，儿子在家人压力下苦读经书，日益消沉下去，这样也不是办法，就勉强应允了儿子的请求。儿子不读书，能干什么呢？唐候渊想起，自己继承祖上的一家药铺，此时正缺乏人手打理，现在儿子无事可干，正好可着他去看铺子，学点作生意、谋生的本事。
铺子在城东街，号曰“同善堂”，是城中的老字号，由唐家经营已๐有近百年的历史了，原来一向生意很好。唐候渊接手后，由于对此经营不甚熟悉，也没下过很心思，铺子生意也就从此逐渐清淡下去，不过也能维持。前两年，唐候渊为了壮大药店生意，特意请来了一个坐堂的老中医张仲遥。张仲遥大约六十来岁的年纪，修长精瘦，发须ี皆白，双目炯炯，一副文儒长者的样子。张仲遥的儿孙家小全在乡下，只留แ了堂客冯氏留在身边照料自己的起居。张仲遥还带了三个徒弟，全在堂内帮手。铺子管帐的是唐皆能表舅的儿子，年约四十，精干瘦小，人唤“刘叔”。刘叔人很能ม干，一个人把铺子管得也算井井有条，从未出过什么เ乱子，生意好了起来，这两ä年还为唐家有所进帐。
唐皆能第一次到铺子管事时是个大晴天，初冬早晨的阳光斜ฒ斜地照在破旧的老街道上，把两边铺面与道路，分得黑白分明，给他一种炫晕的感觉。虽然他经前去过铺子不少，但这次他的头脑中总有些很沉重的东西，阻止他去看清铺子里的景物。唐皆能走进铺子时，一下子从阳光下迈进阴暗的屋里，一股浓烈的药材气味混合着冰冷的空气扑鼻而来，忍不住打了个喷嚏，仿佛把迷糊的思绪给打飞了，顿ู时清醒不少。
张老先生和刘叔对少东家的突然到เ来根本就没准备，显得得有些慌张，东家很久ื都没来铺子了。他们虽早ຉ就知道皆能ม要来管铺子，但听说少东家游手好闲，就只是以为是少东家的一时心血来潮，过一阵玩起来忘了都不一定，压根就没想到皆能来铺子会这么เ快。最令他们忐忑不安的是，也不知少东家对铺子有何打算。
张老和刘叔见几个人向皆能奉承了几句，坐下来之后，刘ถ叔就去里间拿来铺子的帐薄，递给唐皆能看。唐皆能拿来翻了翻，真是看不大懂，也根本发现不了什么问题又不好表现出来，便权且外行装内行，随口赞道：铺子还管得不错。其余的时间，唐皆能ม就随处走了走，看看制药的作坊，