它们端上来的食物相当怪异，但皮皮力劝我们无论如何都得将它吃下去。
当阴影在全息照片上晃动时，他停下了话头。我们抬头望去，一艘银白色的“滑行者”飞船正向离我们几码远的草地降落。卵形舱门在它侧旁慢慢打开，特玲跳了下来。
我们躺在铁轨旁的排水沟里等待着，直到火车头从隧道口冲出，蒸汽笛声尖啸着。火车喀嚓喀嚓地从我们身边疾驶而过，司机探出头望着前方潘恩的纪念馆，我们爬出排水沟，迅速跑过大桥。我们在隧道入口处跳下铁轨，从一片草坡上滚下。缓过劲来后，我们背着围墙向西南方走，进入了那片开阔的大地。
“他们欠了我们的情，”凯西转身看了他一眼“不管是何时发生的，毕竟是我们把他们带到เ了这里。这环形山应该会让他们记起他们是如何得到地球的，还有我们所带给他们的一切。”
“把门打开，”凯西对飞船发出命令“让我们进去。”
他用全息投影展示给我们看，还让我们看那些远古时期的易碎的书籍，那时地球的两极覆盖着白茫茫的冰川，大陆上裸露出棕色的沙漠。在经过地形变换后，新地球已经不再有冰川ษ与沙漠，当阳光照射到地面时，在翻腾的明亮云层下，大地一片苍翠，甚至连两ä极也是如此。它看上去如此奇妙，皮皮和凯西请求他带我们回去，让我们能亲眼目睹这神奇的美景。
我们望着那弯橙蓝色的新月在穹顶慢慢扩展，直到最后露出了整个ฐ行星的球体。高空翻腾的条状云团在蓝色太阳的照ั耀上闪着灿烂的光芒，但它们们下面，厚厚的红色尘土覆盖了一切物体。
除了几个ฐ灰色的孤岛外，它的一个ฐ半球被海洋完全覆盖。一块孤立的大陆占据了另一个半球，从离赤道极远的南方一直延伸穿过了北极。连绵的山脉ำ横亘在长长的西岸。一条气势磅礴的河流从巨大的峡谷排出，向东流淌。然而，从北极的寒冰到南极的海洋全是一片锈红色，周围找不到เ一丝绿色的生机。
“它本应是一个富饶的世界，”潘恩耸耸肩，情绪低落“但现在——”
他转身向走进房间的一位女士点点头。那位女士胸部ຖ扁平，一身阳刚气，显得非常奇特，我禁不住朝她多看了几眼。闪着红黑色光芒的鳞片覆盖了棱角分明的身体，包住了她光秃秃的脑แ袋。她的睑是一个狭长的三角形，下吧很尖，绿色的眼睛异常巨大。我们目不转睛地望着她大步向房间中央的圆形平台走去。
“她是维丽丝船长，”他咕哝咨“年纪比我还大，在她出生时‘耐洛若’才刚刚发明。人类的身体改造还处于实验阶段。我曾和她航行过一次，她还记得我的兄弟曾问过她是否认识我。这已๐是数个世纪之前的事了，她没有什么线索ิ可以跟我说。”
旅客们转头露出关注的神情，我看到他们焦虑的期待化作了痛苦的失望。潘恩僵硬地站着，细长的双眼一直盯着她，直到เ她转身与另一个在平台上的官员会合。他们无声地交谈着。
“出了什么事？”凯西低声问道。潘恩似乎没有听到，凯西碰了碰他的胳膊，再次询问“她在说什么？”
“坏消息，”潘恩朝着我们说，声音平静而短促“她正在评估科学官发回来的初步报告。这个死寂的行星是他们所到达的第二个星球，另一个在二百光年远。这意味着——”
他伸了伸肩膀，皮肤上的苍白消失无踪。
“是吗？它们怎么了？”
他苦笑着，想要集中精神。
“至今为止，我但只是在猜测。这些致命物波及了两个ฐ殖民世界。还会有更多的星球受到เ影响吗？它的种类目前仍未弄清。首席科学官认为ฦ它可能是一种恶性的‘耐洛若’，用于攻击所有的有机生命。它显然是具有扩张性的，正沿着银河系核心方向一路传播。”
“我们能做些什么？”
“没办法，除非我们能ม弄清它的性质。”他扫了船长一眼，摊开空空的于掌“‘耐洛若’具有生存和自我繁殖能力。它们非常复杂，一半是有机生命，一半是机械，以使其功效更为显著。早期的实验者发生了意外，他们创造出的恶性‘耐洛若’可能逃出了实验室。这批‘耐洛若’可能ม是变种，或者是一种武器，被某个ฐ疯狂的家伙重新า编排了程序——虽然他自己的‘耐洛若’本应阻止他这样做。”
他再次看了看船长，缓慢地摇了摇头。
“官员们正在努力，一架无人探测器正准备进行一次低空搜索，探查表面的搅毁情况。另一项搜索ิ已经展开，看是否有任何宇宙船仍停留在轨道上。还有——”
他止住话头，望着一个戴着灰色帽子和肩带的瘦削男子从人群中冲出来，加入到平台上的官员当中。
“那是本卡·罗克夏，”他歪了歪嘴“一个地球人，和我在同一个世纪出生。他是一个著名的企业家，或许我应该说是赌徒，以擅长抓住不像个机会的机会而闻名。他已经开发了六个殖民世界，获得了大量的财富。他资助了在这个ฐ地方最初的探测和开发工ื作，下了很大的赌注。”
他带着讽刺，耸了耸金色的肩膀。“他也许喜爱疯狂的冒险，但他并不想送掉生命。”
罗克夏朝船长看了一会。沉默地转过身，向船舱里的人发表演讲。他指着行星表面的特征，顺着它的移动转变着姿势，嘴里说个ฐ不停。当维丽丝船长走近，好像要阻止他时，罗克夏突然爆发，朝她发出怒吼，苍白的皮肤泛出的红操比行星的颜色更深。
“他的情绪脱离了‘耐洛若’的控制ๆ，”潘恩蹙起双眉，把我们拉到身边“他只看到了危险。虽然第一个被感染的行星离这个星球有2๐0่0光年，但它们都处在地球到银心的半路上。他认为致命病原体是从某处向银河系核心扩展，很可能ม是一些逃亡者带来的。他想让我们前往银河系边缘的行星。”
官员们走过来制止他。我听不到他们的对话，但我看到罗克夏的脸逐渐褪变成灰色，就像他的帽子和肩带一样。他抓住他们，一把将他们从平台上推开，挥舞着拳头大喊大叫。他最终平静下来。呆站在一边盯着维丽丝船长，他的拳头仍然愤怒地紧握着。
她默然转过身，用镇定地语气向船舱里的旅客说话。
“官员们同意我们似乎面对一场星际入侵，”潘恩温和地说“但如果恐慌的逃亡者携带着病原体，盲目地飞往别处只会令传染扩展。最终，除非我们得到一些更好的——”
他愁眉不展地耸耸肩，停上来严肃地望着我们。
“第谷空间站或许是人类最终的希望。它密封良好，还有防护罩，而且地点隐蔽。月球表面没有任何生命吸引或维持病原体的生存。”他扭曲的双唇挤着一丝黑色幽默“即使它们取得了胜利ำ，人类仍然还有希望。，当它们找不到宿主ว寄居时，它们就会灭绝。你们克隆人的英雄史诗又要添一本续集了。”
维丽丝船长离开了舱室，罗克夏和他的手下紧紧跟在后面。机器人乘务员正为旅客提供深棕色的点心和果汁。
“我们已经尽了全力，”潘恩说“航行不需要时间，飞船没有考虑到乘客待在船上的时间会被拖延，因此没有携带足够的补给品。我们不能再拖延，必须得立即出发，但官员们认为不管是好是坏，我们都必须等待从探测器上发回的消息。”
探测器朝下飞行，翱翔在被冰川覆盖的南极上空，沿着崎岖不平的西海ร岸向南飞去。它的摄像机将影像投射到舱室的穹顶和地板的边缘。站在那儿，我可以感觉到เ自己似乎正骑在它上面。探测器肯定飞得又高又快，但那ว些影像经过处理，使我们似乎像是在低空盘旋，在荒废的海港或毁坏的城市上空静止不动，然后向上爬升拍摄下一个目标。
我们所见到的都是尘土和废墟。由á石头或砖砌成的墙壁破败不堪，房顶已๐经倒塌。铁塔的钢筋被拧成麻花一般。由á混凝土制ๆ成的海堤环绕着空无一人的港口。到处都是被风堆积而成的死红色沙丘和粉雾，非常密集，在有些地方แ甚至盖住了地面。
探测器向东靠近赤道飞去，攀上了一座高山，山顶的积雪被染成干涸的血色。它在一座峡谷之间的水坝上空停留了一会儿，然后穿越了一片被尘土堵塞的用于灌溉的运河网络。
“我一直在思念着我的兄弟，”潘恩脸上露出忧伤的表情“梦想着能在这儿找到他。”他停下叹了口气，凝视着一望无涯的海洋，它现在只剩下波浪状的沙丘。“全是梦想！我们所有人都以为ฦ自己้拥有无尽的生命和时间来做每一件事。可现在——”
探测器已经到达了死寂的东岸，在上空穿越了空荡的海洋。休息室内又再寂无声息，沮丧的人们四处游逛。凯西问我们是否正在返回。
“当然不是，”潘恩轻轻拍了拍脑袋，仔细聆听着“维丽丝船长报告说探索队已经在低空轨道发现了一些物体，或许是一艘飞船，或是一个小行星，或许根本就是别的什么เ东西。她已经派了一小队飞行员去检查它；”
休息室里响起了音乐，它奇特的高音和低音以及节拍隔得很长，我一点也感觉不出这是一首乐่曲。一个手抱婴儿的女人跟着我听不出来的节奏摇摆着身体。沉默的人群不是在昏昏欲睡，就是在走廊里漫步。在舱室的尾部，一群无声的追随者聚集在罗克夏身旁。皱着眉头用手势交谈着。
“他仍然希望我们进行逃亡，”潘恩说“向着银河系边缘二千光年外的一颗行星。真的做白日梦！要完成跳跃他必须计算那颗行星在二千年后的相对位移，他根本没有掌握这些数据。”