如茵道："๙明天下午罢！你们先陪我到嵩岳寺和法王寺看看日落暮山、夕照雪野的景致。回来之后，咱就到嵩阳楼去！这么大冷的天，吃他们的什锦火锅再好不过了。"๙
在梁大学长的屋里，自己乍一见到她时，只当是刘家又一位相貌俊美的公子哥儿罢了。后来，当梁大学长对杜鸿飞说起，她原是刘家三老爷跟前的公子时，自己当时就起了疑：刘家三老爷膝下的公子，不正是刘家小姐的胞弟或是胞兄么？这个ฐ念头一闪，机敏的他随即就生出疑惑！他记得大哥说，刘家三老爷早ຉ年中ณ举。刘如茵是刘举ะ人的长女，芳龄十七，六年前才又得了个老生的儿子。故而当时就糊涂了：怎么刘家三老爷的膝下，又多出了这么一个公子来？不由á就留了心。谁知，这一留แ心真是非同小可——根本不用费力，他一眼就识破了面前的这位，哪里是什么&ุquot;公子&ุquot;呵？根本就是女扮男装的姑娘，根本正是刘ถ如茵刘小姐本人才是！
哥儿俩相视一笑，赶忙噤声。
那破云而出的大半轮月亮，此时恰恰悬在太室东山的两山山凹处，仿如一颗巨大的珍珠静卧于蚌壳之中。
如松清知，这次聚会，外表缓稳、内里甚慧的吴子霖，不会拉下任何一个能够请得到เ的同窗。同学大家的，倒可乘此机会再聚上一聚、热闹一番了。而且，昨日同窗，今日已成鱼龙之别。锦上添花之ใ事，何乐而不为ฦ？如此，虽说心内有些酸溜溜的，却也早早地精心备好了一份贺礼。初ม六这天一大早，便嘱咐家人套车，哥儿俩略用了些热汤，便一路碾着冰雪泥泞地往吴家坪赶。
吴家坪座落在城东二十多里的嵩山南麓，是山城数一数二的大镇子。吴家大宅位居镇子的最西头，黑漆大门，黄铜兽头。门前砖坪上，有一方百年前建的大青石进士旗杆底座。
吴家大宅的气派，在全山城也是数一数二的。除了前庭格外宽大、遍种各种花草树木之ใ外，进了垂花门，里面还有南北三进、东西两进的大院子。宅院后面另有一座不大的花园子，园子里还有一处七八级台阶的小亭子。坐在小亭里，越过园墙，不仅可俯瞰园外的山野景致和小河绿树，更是乘凉看月、下棋品茗的好去处。
吴家这处大宅，是子霈、子霖那位得中ณ了进士的高祖盖下的。一百多年来，这位高祖一直都是吴家高贵和骄傲的象征。他先是入翰林，后来才放了下来，连着升任知州、知府和提督学政等职。老辈人传说，吴家原来也不过就是镇子里舍不得吃油的土财主罢了。也就是从他老老太爷做官那会儿，才开始发达起来的。
今日的吴家，热闹比前几天更是不同了——天还未亮，吴家全家的上上下下、老老少少，俱都开始忙和起来。到เ了日头近午时，前来吃喜庆酒的客人便陆续来到เ了门上。
子霖的同窗梁逸之、杜鸿飞、如松、如桦哥俩是最早ຉ赶到的一帮子客人。其他几位同窗，被处事细心的子霖专门派了辆带篷马车和靠得住的管家，一家一家地去接。当下人报说众同学赶到时，子霖等一齐赶到เ门前去接。这帮子人被迎进大门、来到子霖的院子时，这处小院更是热闹了起来！众人此时皆挤在子霖的书房里，因是同窗好友，根本就不拘什么เ礼数，又是说又是笑地，整座大院，就数子霖这里笑声最响、最闹。门廊前的那株红梅，此时也开得正艳，在冰雪中，静静地、一团红锦似的簇在那里，很是耀眼，很是增了几分喜庆的色彩！
另几拨男客，也有坐在吴子霈书房的，也有坐在客堂的，分别由子霈和子霖的姑父、姐夫们坐陪。女眷们当中，有辈份高、年长的，都坐在子霖娘的院子里。年轻的，也有坐大奶奶院里的，也有坐在后面小花园子里几间厢房里的。
园子里的几间厢房里，今儿专门升了大火盆子，摆着铺了棉垫的椅子。这里是子霖的姐姐和姑姑们陪着。因今儿这后园子是专为ฦ女客和孩子们开放的，故而门前有专人把守，闲杂人等男客皆不准入内。一并连酒席果点、瓜子核桃地全都摆在那里，还请了两ä位说大鼓书、玩杂耍的女先儿凑热闹。鼓声咚咚，檀板玎玎，和着女客和孩子的笑声，不时从后园传向前庭来。
城里的刘ถ家老弟兄三人，均被安排在了上席。七品官职的刘举人，和山城知县胡老爷坐一席，由吴子霈亲自坐陪。坐这个首席的，还有城里付举人付老爷、从七品学官杜鸿达杜老爷、山城大财主郜老爷和书院的两位山长。子霖的两个姐夫也在这席作陪。
子霖因要接待一群布衣同窗，不便着公服，事先就在贴子上交待了"๙家宴小聚，蠲免一应繁文缛节"的话。所以，今儿身上几位有公职的官人和夫人，都没有穿官蟒补服，一色明绸闪缎的便服。故而，在这红火热闹之中，又多了一番的乡间亲情和随意。
午时开宴以后，子霖先在同窗这堆儿里应酬了一番，接着便来到两桌首席上，轮流给各位大人和长辈们敬酒。
子霖敬酒时，刘举人格外留แ心观察了一番๘子霖的行事和做派——只见这位二十岁出头儿便成为七品州官的吴家二公子，今儿穿着一件八成新的紫缎团花绵袍，九成新的黑缎坎肩，一副敦敦厚厚的书生面相。虽说少年得意，神色顾盼之ใ间却并无半点的得意和张扬，且举止沉稳缓绵，谈吐也讱讷不俗的。刘举ะ人便暗暗赞叹：面前这位年轻的富家公子，绝非一介庸才呵！他原以为，像吴家这样的豪门大富，子弟们或多或少总要沾染一些纨绔流浮之气的。孰知，根本就不是那么เ回事！只不知，女儿私下听人说了什么话？从未见过人家，为何竟执意不从这门亲事？
酒过三巡ำ之后，见众人正在各自劝酒说笑，与刘举ะ人相邻๑而坐的山城知县胡老爷，对刘ถ举人附耳道："刘大人！酒宴过后，本县还有一事相求。请刘ถ大人和本县同乘一车，直接到敝衙小坐片刻如何？"
刘举人微微点头道：&ุquot;有什么เ事，大人尽管吩咐，刘某理当尽力效劳。"๙
胡知县点头一笑："๙好！先喝酒！先喝酒！&ุquot;
酒宴结束之后，除了子霖的一帮子同窗不拘礼数，仍旧留在子霖的书房天南海北地继续说笑之外，其它的客人已纷纷相继告辞而去了。
刘举人和众位客人一起告辞离座时，胡知县走过来，一手搀着刘举人的胳膊，指着自己的车马笑道：";刘大人！来来，请和下官同乘๖一车。&ุquot;
刘举人见胡老爷让得如此实在，谦让了一会儿，便请大哥二哥乘车先回。说自己้随胡老爷到县衙小叙一番。尔后一并上了胡老爷的车，径直来到เ嵩阳楼胡知县后衙的小客厅里坐下。
衙皂上过茶后，两ä人在屋内闲叙了稍顷ั，胡知县便笑嘻嘻道：&ุquot;刘大人，今天将大人邀进敝衙，原是受人之托。请问：大人膝下的女公子可曾定下亲否？"๙
刘举人微微一笑：&ุquot;๙小女愚顽，待字闺中十八年，至今尚未定下人家。"๙
胡知县笑了笑："๙嗳！这倒正好！本县这里有一门好亲事，愿为令媛做个红媒。不知刘ถ大人意下如何？"
"呵呵。承情！承情！只不知大人为小女保的是哪家公子？&ุquot;刘ถ举人端起茶盅啜了一口，放下茶盅微微一笑地问道。
胡知县笑道："๙本县早ຉ听人说：刘大人膝下的女公子，琴棋书画ฑ、诗词文章不让须ี眉，山城远近慕名求亲者接踵而至。今天提的这门亲么เ，刘大人刚刚见过他本人了！"
"哦？是哪家公子？"刘举ะ人故作不知地问。
胡知县抚了抚胡子道：&ุquot;年前，吴家坪的吴大爷来到下官衙中，专意委托本县，想为他的二弟保个媒。欲聘刘ถ大人膝下的刘ถ如茵小姐，与他家二弟吴子霖结为秦晋之好。今天，大人也见到吴家二爷本人了。据下官看来，倒也举止大方แ稳重，为人不卑不亢。加上又是秀才功名，京城里又有人提携，虽说眼下只是个七品官职，以本官看，后生可畏，前程未可限量呵！刘大人以为，这吴家二爷的人品风格、家世门第如何？"๙
刘举人沉吟了一会儿：吴家这已๐经是第三次托人保媒了。如今，刚刚ธ放了实缺，竟又托到胡知县这里来再次求亲。看来，吴家也确是一片诚心呵！心下思量，虽觉得吴家托胡知县说媒，未免有些势力之ใ恃，可毕竟心切意笃啊！一边这样想着，一边又端起茶盅啜了一口，抬头对胡知县道："๙胡大人如此厚爱小女，实令下官感动之至！若说吴家二爷那ว里，据你我今日共同亲眼目历，举止为人果如大人所言。真人面前不说假话，其实，过去吴家也曾两次托人提过此事。皆因小女那里不肯吐口，故而才两ä番搁下了。今日，虽是你我亲眼所见，胡大人面前我也不妨直说——我本人是决无挑剔之处的；更兼人家眼下又是有了功名官阶的，今日重议亲事，可说是刘ถ家的高攀了。只是，不瞒大人，因刘ถ某早ຉ年膝下无子，只有这么一个小女。所以，自小便格外溺爱了一些，故而平素颇็有些倔傲脾性。吴家乃书香世家，阖府儒雅清华，只怕小女性情顽愚，举止粗憨，加之又不谙女红，会令吴家失望的。因而，此事还烦请大人再向吴家说明实情才是。再有，下官还得与内人和两位兄长再作商量权衡之后，才能回复胡大人的话。&ุquot;
胡知县点头道："吴家如此执著，总因思慕小姐懿ງ范之故。故而，再不会计较女工ื针线之事。至于婚姻大事，总是父母之命、媒妁之言为ฦ正理。加之，你又是亲见过的人，总不会有差错的。&ุquot;
说起胡知县应允做这个ฐ红媒，还是年前腊月间。颇知规矩的胡老爷，当得知吴子霖被朝廷放了个七官实职后，携了自己的七品仪仗，全副蟒袍顶戴地从山城一路赶到吴家坪前来祝贺。在酒桌上，吴家大爷乘机向胡知县提出，想拜托县太爷到เ刘家求亲之事。胡知县把吴、刘两家放在一起，权衡了一番๘，觉得自己去做这个媒，胜算的把握还是有的，便一口应承了下来。
因胡知县原在吴家面前打下保票的，故而提出此事时，见刘大人神色还有些犹豫，便道："刘ถ大人，我这个人素า来喜欢热闹，所以十二分乐意能玉成你们两家的亲事。还有，因吴家二爷正月二十就要到任的，看意思，吴家似乎还等着下官的回话。刘ถ大人哪天能给下官个准信，能否这会儿就定下来？"
见胡知县话说到เ这个份儿上，刘ถ举人也不便再推辞，沉思了一会儿答道：&ุquot;大后天如何？"
胡知县满脸是笑地点头道："๙好！好！大后天是初九，长长久ื久，倒是个好日子！一言为定！到时候本官亲过刘府听信罢！此事若能促成，本官不仅在山城的老少爷们面前光耀了一回，日后，也有借口向你们两家讨酒吃啦。"
两ä人又闲话了一会儿，刘ถ举ะ人便起身告辞。
出了县衙，虽说刘府离嵩阳楼也就几百步的样子，胡知县依旧要派衙门里的小官轿相送。见刘大人执意不用，这才作罢。
刘举人出了县衙大门，一边走，一边在心内思量着：子霖那孩子，看上去倒也诚稳可靠。夫人这里大约不会有太大问题的。只是，如何才能说服女儿允下这门亲事呢？如今，看那胡老爷，竟是一片格外的热心，若是没有什么充足的理由á，硬驳了他的面子，也怕以后会有什么不便之处。
待到晚上，刘举人把白日之ใ事告知了夫人。谁知夫人听了，竟也是十二分地乐意！当刘举人还顾虑女儿时，夫人反倒正言道："胡知县的话有道理，婚姻ี大事，向来就是父母之命、媒妁之言。而且，既然吴家公子的家财门第、举止品貌，老爷都是亲见了的，又有胡老爷做媒成全，老爷还犹豫什么？总不成，也让女儿学那戏文里说的，在刘家过街楼上，高结彩楼，让她绣球招婿不成？"๙
刘举人想想，夫人的话确也有理。而且，这件事的确也没有什么可挑剔之处。虽说吴子霖只是秀才功名，以后日子长着呐！自己้还不是年近三十才中的举？斟酌了一番，到底认定：女儿的终身托付于这位稳成的吴公子，无论如何也是靠得住的，遂与夫人拿定了主意。如此，竟也不再和女儿商议。初ม九这天，胡知县到了刘家，得知刘ถ家已经允亲，一点儿也不耽搁。中午在刘家喝了第一场的谢媒酒，当天下午就乘๖了官车，欢天喜地赶到吴家来报喜！
及至后来，两ä家又是换贴、又是过礼ึ，以至谢媒、订亲等仪式下来，拢共才用了五六天的时间，便全部操办齐毕了。
等前庭那ว里什么เ都木已๐成舟、和姐妹们一起住在后院的如茵知道事情真相时，早已为时晚矣！
如茵自打在书院见到吴子霖之后，虽觉得吴子霖并非那等纨绔浮滑之辈，可也决非自己的梦中ณ之人！而且，吴家过去来刘ถ家提亲时，刘ถ家两ä番都不答应。这会儿，人家刚一捐了个官儿，刘家立马爽快地就允了亲！这不明摆着让人当成攀附势利之流么เ？
如此，虽说还没有出正月，却又是哭、又是闹地，竟比往日更恼怒了！后来，也不吃、也不喝。结果，又是爹又是娘，又是大伯、二伯和伯母、姑妈的，一大群人轮番过来劝慰，夸说吴家的好处、吴子霖的长处。最后，竟弄得如茵连气恼的力气都没了。
如茵有心不从，因知自己势单力薄，不能ม抗得过去。待静下心来，突发奇想，竟然生出了一个自以为十分巧妙的抗对之计来！
爹娘又来劝慰时，如茵抽抽咽咽地，顺ิ势提出了一个ฐ条件：既然如此，也只好这样了。只是，开春两ä位堂兄进京应考时，自己要和他们一起进京逛逛！否则，就不答应吴家的婚事！进京的缘故，一是想趁这会儿还未被人拘谨，出去见见世面、看看京城的姑姥娘和舅舅、舅母；二也可以替两位哥哥引荐一番，也免得两位哥哥再白走这一趟。
这个ฐ想法，原先她也曾向爹娘提过的，爹娘当时没有答应她。这时，爹娘见女儿又重提了出来，虽担心路途遥远，怕一路之上会有什么闪失差错，可后来思忖着：女儿对吴家那ว门亲事不如意。在家里虽说诸事娇惯，可到了婆家，却不知怎样受拘束呢！趁势再放她出门散散心也好！而且，既有她两ä位堂兄跟着，有几个家人护送，又是去办正经事，同时，也可探望一番京城的姑姥娘和妗子，理由á倒也很说得过去。
两口子商量了一番，便来到上房和如茵的伯父、伯母商议此事。如茵的伯伯、伯母那里，原想着京城虽有一门亲戚，毕竟只是三弟媳的一位娘家表哥，而且又是人托人、脸托脸的事，人家愿不愿帮这个忙，心里根本就没有底儿。如今突然听说侄女愿意陪着两ä位哥哥一起进京，亲自引领ๆ，求她舅舅帮忙提携自家儿子，岂有不允之ใ理？
最后，一家人坐在那里，反反复复地交待两位当哥的：如今，你妹妹已๐不比往日，是人家未过门的媳妇了。所以，出门在外，处处都要稳妥小心，莫闹出什么乱子才是！另外，此事最好悄悄的动身，切不要弄得张张扬扬地！
诸事商定好之ใ后，众人少不得开始准备兄妹三人进京的盘缠、礼仪和行李起来。
谁知，这时吴家竟又托人来到เ刘ถ家，提出想要早早ຉ办理亲事的话。又说最好能赶在今年端午节办。
刘ถ家这里正在准备如茵和两位哥哥一起进京的事，哪里肯允？回话说："女儿还小，她娘一时舍不得她，等过了年再办罢。"๙
吴家不死心，再次托人来，说吴家老太太等着抱孙子呢！所以，最迟赶在今年中秋节迎娶新人！
刘家几位老爷和太太们在一起算了算日子，他们兄妹进京一趟，就算各处都看看逛逛，再加上来来回回的路途，虽说赶到เ秋里办事稍稍紧了些，可赶在年下日子倒也从容。于是给吴家回了话：中秋节正赶上她爷爷去世的周年，就定下腊月二十八的好儿罢！