一日，憨仙来请说话。马二先生走来。憨à仙道：“先生，你是处州，我是台州，相近原要算桑里。今日有个客来拜我，我和你要认作中表弟兄。将来自有一番交际，断不可误。”马二先生道：“请问这位尊客是谁？”憨à仙道：“便是这城里胡尚书家三公子，名缜，字密之ใ。尚书公遗下宦囊不少，这位公子却有钱癖，思量多多益善，要学我这‘烧银’之ใ法；眼下可以拿出万金来，以为炉火药物之费。但此事须一居间之人。先生大名，他是知道的；况在书坊操选，是有踪迹可寻的人，他更可以放心。如今相会过，订了此事，到七七四十九日之后，成了‘银母’，凡一切铜锡之物，点着即成黄金，岂止数十百万。我是用他不着，那时告别还山，先生得这‘银母’，家道自此也可小康了，”马二先生见他这般神术，有甚么不信，坐在下处，等了胡三公子来。三公子同憨仙施礼，便请问马二先生：“贵乡贵姓？”憨仙道：“这是舍弟。各书坊所贴处州马纯上先生选《三科墨程》的便是。”胡三公子改容相接，施礼坐下。三公子举ะ眼一看，见憨à仙人物轩昂，行李华丽，四个长随轮流献茶，又有选家马先生是至戚，欢喜放心之极，坐了一会，去了。
次日，憨仙同马二先生坐轿子回拜胡府。马二先生又送了一部新选的
“木坊敦请处州马纯上先生精选三科乡会墨程。凡有同门录及殊卷赐顾者，幸认嘉兴府大街文海楼书坊不误。”
公孙心里想道：“这原来是个ฐ选家，何不来拜他一拜？……”急到เ家换了衣服，写个“同学教弟”的帖ຆ子，来到书坊，问道：“这里是马先生下处？”店里人道：“马先生在楼上。”因喊一声道：“马二先生，有客来拜。”楼上应道：“来了。”于是走下楼ä来。公孙看那马二先生时，身长八尺，形容甚伟，头带方巾，身穿蓝ณ直裰，脚下粉底皂靴，面皮深黑，不多几根胡子。相见作揖让坐。马二先生看了帖子，说道：“尊名向在诗上见过，久ื仰，久仰！”公孙道：“先生来操选政，乃文章山斗ç，小弟仰慕，晋谒已迟。
到十八日，邹้吉甫要先到杨家去候两公子。自心里想：“杨先生是个ฐ穷极的人，公子们到，却将甚么เ管待？”因问女儿要了一只鸡，数钱去镇上打了三斤ภ一方肉，又沽了一瓶酒，和些蔬菜之ใ类，向邻๑居家借了一只小船，把这酒和鸡、肉，都放在船舱里，自己้棹着，来到เ杨家门口，将船泊在岸傍，上去敲开了门。杨执中出来，手里捧着一个ฐ炉，拿一方帕子在那ว里用力的擦；见是邹้吉甫，丢下炉唱诺。彼此见过节，邹吉甫把那些东西搬了进来。杨执中看见，吓了一跳道：“哎哟！邹老爹！你为甚么带这些酒肉来？我从前破费你的还少哩，你怎的又这样多情？”邹吉甫道：“老先生，你且收了进去。我今日虽是这些须ี村俗东西，却不是为你；要在你这里等两位贵人。你且把这鸡和肉向你太太说，整治好了，我好同你说这两个人。”杨执中把两手袖着笑道：“邹老爹，却是告诉不得你。我自从去年在县里出来，家下一无所有，常日只好吃一餐粥。直到除夕那晚，我这镇上开小押的汪家店里，想着我这座心爱的炉，出二十四两银子，分明是算定我节下没有些柴米。要来讨这巧。我说：‘要我这个ฐ炉，须是三百两现银子，少一厘也成不的。就是当在那里，过半年，也要一百两。像你这几两银子，还不够我烧炉买炭的钱哩！，那人将银子拿了回去。这一晚到底没有柴米，我和老妻两ä个，点了一枝蜡烛，把这炉摩弄了一夜，就过了年。”因将炉取在手内，指与邹้吉甫看，道：“你看这上面包浆，好颜色！今日又恰好没有早饭米，所以方แ才在此摩弄这炉，消遣日子。不想遇着你来。这些酒和菜，都有了，只是不得有饭。”邹้吉甫道：“原来如此，这便怎么样？”在腰间打开钞袋一寻，寻出二钱多银子，递与杨执中道：“先生，你且快叫人去买几升米来，才好坐了说话。”杨执中将这银子，唤出老妪，拿个家伙到เ镇上籴米。不多时，老妪籴米回来，往厨下烧饭去了。杨执中关了门来，坐下问道：“你说是今日那两个什么贵人来？”邹้吉甫道：“老先生，你为盐店里的事累在县里，却是怎样得出来的？”杨执中道：“正是，我也不知。那日县父母忽然把我放了出来，我在县门口问，说是个姓晋的具保状保我出来。我自己细想，不曾认得这位姓晋的老爹。你到的在那里知道些影子的？”邹吉甫道：“那里是甚么姓晋的！这人叫做晋爵，就是娄太师府里三少老爷的管家。少老爷弟兄两ä位因在我这里听见你老先生的大名，回家就将自己้银子兑出七百两ä上了库，叫家人晋爵具保状。这些事，──先生回家之后，两位少老爷亲自到府上访了两次，──先生难道不知道么？”杨执中恍然醒悟道：“是了！是了！这事被我这个老妪所误！我头一次看打鱼回来，老妪向我说‘城里有一个ฐ姓柳的。’我疑惑是前日那个姓柳的原差，就有些怕会他。后一次又是晚上回家，他说‘那ว姓柳的今日又来，是我回他去了’。说着，也就罢了。如今想来，柳者，娄也。我那里猜的到是娄府，只疑惑是县里原差。”邹้吉甫道：“你老人家因打这年把官司，常言道得好：‘三年前被毒蛇咬了，如今梦见一条绳子也是害怕。’只是心中疑惑是差人。这也罢了。因前日十二我在娄府叩节，两ä位少老爷说到这话，约我今日同到เ尊府。我恐怕先生一时没有备办，所以带这点东西来替你做个ฐ主人。好么？”杨执中道：“既是两公错爱，我便该先到城里去会他，何以又劳他来？”邹吉甫道：“既已๐说来，不消เ先去，候他来会便了。”
坐了一会，杨执中烹出茶来吃了，听得叩门声，邹้吉甫道：“是少老爷来了，快去开门。”才开了门，只见一个稀醉的
知县听了娄府这番๘话，心下着慌，却又回不得盐商；传进书办去细细商酌，只得把几项盐规银子凑齐，补了这一项；准了晋爵保状，即刻把杨贡生放出监来，也不用发落，释放去了。那七百多两ä银子都是晋爵笑纳，把放来的话都回复了公子。公子知道他出了监，自然就要来谢。那ว知杨执中ณ并不晓得是甚么缘故；县前问人，说是一个姓晋的晋爵保了他去。他自心里想，生平并不认得这姓晋的。疑ທ惑一番，不必管他，落得身子干净，且下乡家去照旧看书。到家，老妻接着，喜从天降。两ä个蠢儿子，日日在镇上赌钱，半夜也不归家。只有一个ฐ老妪，又痴又聋，在家烧火做饭，听候门户。杨执中次日在镇上各家相熟处走走，邹吉甫因是第二个儿子养了孙子，接在东庄去住，不曾会着；所以娄公子这一番义แ举，做梦也不得知道。
娄公子过了月余，弟兄在家，不胜诧异；想到越石甫故事，心里觉得杨执中想是高绝的学问，更加可敬。一日，三公子向四公子道：“杨执中至今并不来谢，此人品行不同。”四公子道：“论理，我弟兄既仰慕他，就该先到他家相见订交。定要望他来报谢，这不是俗情了么？”三公子道：“我也是这样想。但岂不闻‘公子有德于人，愿公子忘之’之说。我们若先到他家，可不像要特地自明这件事了？”四公子道：“相见之时，原不要提起。朋友闻声相思，命驾相访，也是常事。难道因有了这些缘故，倒反隔绝了，相与不得的？”三公子道：“这话极是有理。”当下商议已定，又道：“我们须先一日上船，次日早到他家，以便作尽日之谈。”
那ว日早晨，梅玖、荀玫先到，和尚接着。两人先拜了佛，同和尚施ๅ礼。和尚道：“恭喜荀小相公，而今挣了这一顶头巾，不枉了荀老爹一生忠厚，做多少佛面上的事，广积阴功。那ว咱你在这里上学时还小哩，头上扎着抓角儿。”又指与二位道：“这里不是周大老爷的长生牌？”二人看时，一张供桌、香垆、烛台，供着个ฐ金字牌位，上写道：“赐进上士出身，广东提学御史，今升国子监司业周大老爷长生禄位”。左边一行小字，写：“公讳进，字蒉轩，邑人”；右边一行小字：“薛家集里人，观音庵僧人，同供奉”。两人见是老师的位，恭恭敬敬，同拜了几拜。又同和尚走到后边屋里，周先生当年设帐的所在，见两扇门开着，临ภ了水次，那ว对过河滩塌了几尺，这边长出些来。看那三间屋，用芦席隔着，而今不做学堂了。左边一间，住着一个ฐ江西先生，门口贴着“江右陈和甫仙乩神数”。那江西先生不在家，房门关着。只有堂屋中间墙上还是周先生写的联对，红纸都久已贴白了，上面十个字是：“正身以俟时；守己而律物。”梅玖指着向和尚道：“还是周大老爷的亲笔，你不该贴在这里，拿些水喷了，揭下来裱一裱，收着才是。”和尚应诺，连忙用水揭下。弄了一会，申祥甫领着众人到เ齐了。吃了一日酒才散。
荀家把这几十吊钱赎了几票当，买了几石米；剩下的，留与荀玫做乡试盘费。次年录科，又取了第一。果然英雄出于少年，到省试，高高中了。忙到เ布政司衙门里领了杯、盘、衣帽、旗匾、盘程，匆匆进京会试，又中了第三名进士。明朝的体统：举人报中ณ了进士，即刻在下处摆起公座来升座，长班参堂磕头。这日正磕着头，外边传呼接帖，说：“同年同乡王老爷来拜。”荀进士叫长班抬开公座，自己迎了出去。只见王惠须ี发皓白，走进门，一把拉着手，说道：“年长兄，我同你是‘天作之合’，不比寻常同年弟兄。”两人平磕了头，坐着，就说起昔年这一梦：“可见你我都是天榜有名。将来同寅协恭，多少事业都要同做。”荀玫自小也依稀记得听见过这句话，只是记不清了，今日听他说来，方แ才明白；因说道：“小弟年幼，叨幸年老先生榜末，又是同乡，诸事全望指教。”王进士道：“这下处是年长兄自己赁的？”荀进士道：“正是。”王进士道：“这甚窄，况且离朝纲又远，这里住着不便。不瞒年长兄说，弟还有一碗饭吃，京里房子也是我自己买的。年长兄竟搬到我那里去住；将来殿试，一切事都便宜些。”说罢，又坐了一会，去了。次日，竟叫人来把荀进士的行李搬在江米巷自己้下处同住。传胪â那日，荀玫殿在二甲，王惠殿在三甲，都授了工部主ว事。俸满，一齐转了员外。
丈胸中ณ也没有这样道理，还要恍恍忽忽，疑ທ惑不清，枉为ฦ男子。”王德道：“你不知道，你这一位如夫人关系你家三代。舍妹殁了，你若另娶一人，磨害死了我的外甥，老伯老伯母在天不安，就是先父母也不安了。”王仁拍着桌子道：“我们念书的人，全在纲常上做工ื夫。就是做文章，代孔子说话，也不过是这个理。你若不依，我们就不上门了！”严å致和道：“恐怕寒族多话。”两位道：“有我两人作主ว。但这事须要大做，妹丈，你再出几两ä银子，明日只做我两人出的，备十几席，将三党亲都请到เ了，趁舍妹眼见，你两口子同拜天地祖宗，立为正室，谁人再敢放屁！”严致和又拿出五十两银子来交与，二位义形于色去了。
过了三日，王德、王仁，果然到严家来写了几十副帖子，遍请诸亲六眷，择个ฐ吉期。亲眷都到齐了，只有隔壁大老爹家五个亲侄子，一个也不到。众人吃过早ຉ饭，先到王氏床面前写立王氏遗嘱。两位舅爷王于据、王于依都画了字。严监生戴着方巾，穿着青衫，被了红紬；赵氏穿着大红，戴了赤金冠子，两人双拜了天地，又拜了祖宗。王于依广有才学，又替他做了一篇告祖先的文，甚是恳切。告过祖宗，转了下来，两ä位舅爷叫丫ฑ鬟在房里请出两ä位舅奶奶来，夫妻四个，齐铺铺请妹丈、妹子转在大边，磕下头去，以叙姊妹之礼。众亲眷都分了大小。便是管事的管家、家人、媳妇、丫鬟、使女，黑压压的几十个人，都来磕了主人、主ว母的头。赵氏又独自走进房内拜王氏做姐姐，那ว时王氏已发昏去了。行礼已毕，大听、二厅、书房、内堂屋官客并堂客，共摆了二十多桌酒席。吃到เ三更时分，严监生正在大听陪着客，奶妈慌忙走了出来说道：“奶奶断了气了。”严监生哭着走了进去，只见赵氏扶着床沿，一头撞去，已经哭死了。众人且扶着赵氏灌开水，撬开牙齿，灌了下去。灌醒了时，披头散发，满地打滚，哭的天昏地暗。连严监生也无可奈何。管家都在厅上，堂客都在堂屋候殓，只有两个舅奶奶在房里，乘着人乱ກ，将些衣服、金珠、首饰，一掳精空；连赵氏方才戴的赤金冠子，滚在地下，也拾起来藏在怀里。严监生慌忙叫奶妈抱起哥子来。拿一搭麻替他披着。那时衣衾棺椁，都是现成的。入过了殓，天才亮了。灵柩停在第二层中堂内。众人进来参了灵，各自散了。次日送孝布，每家两个。第三日成服，赵氏定要披麻戴孝。两位舅爷断然不肯道：“‘名不正则ท言不顺’你此刻是姊妹了，妹子替姐姐只带一年孝，穿细布孝衫，用白布孝箍。”议礼已定，报出丧去。自此，修斋、理七、开丧ç、出殡，用了四五千两ä银子，闹了半年，不必细说。赵氏感激两位舅爷入于骨髓，田上收了新米，每家两石；腌冬菜，每家也是两石；火腿，一家四只；鸡、鸭、小菜不算。
那邻居飞奔到集上，一地里寻不见；直寻到集东头，见范进抱着鸡，手里插个草标，一步一踱的，东张西望，在那ว里寻人买。邻居道：“范相公，快些回去。你恭喜中了举ะ人，报喜人挤了一屋里。”范进道是哄他，只装不听见，低着头，往前走。邻居见他不理，走上来，就要夺他手里的鸡。范进道：“你夺我的鸡怎的？你又不买。”邻居道：“你中了举ะ了，叫你家去打发报子哩。”范进道：“高邻，你晓得我今日没有米，要卖这鸡去救命，为ฦ甚么拿这话来混我？我又不同你顽，你自回去罢，莫误了我卖鸡。”邻居见他不信，劈手把鸡夺了，掼在地下，一把拉了回来。报录人见了道：“好了，新贵人回来了！”正要拥着他说话。范进三两步走进屋里来，见中ณ间报帖已经升挂起来，上写道：“捷报贵府老爷范讳进高中广东乡试第七名亚元。京报连登黄甲。”
范进不看便罢，看了一遍，又念一遍，自己把两手拍了一下，笑了一声道：“噫！好了！我中了！”说着，往后一交跌倒，牙关咬紧ู，不醒人事。老太太慌了，慌将几口开水灌了过来。他爬将起来，又怕着手大笑道：“噫！好！我中ณ了！”笑着，不由分说，就往门外飞跑，把报录人和邻居都吓了一跳。走出大门不多路，一脚踹在塘里，挣起来，头发都跌散了，两手黄泥，淋淋漓漓一身的水，众人拉他不住。拍着笑着，一直走到集上去了。众人大眼望小眼，一齐道：“原来新า贵人欢喜疯了。”老太太哭道：“怎生这样苦命的事！中了一个甚么举ะ人，就得了这个拙病！这一疯了，几时才得好？”娘子胡氏道：“早上好好出去，怎的就得了这样的病！却是如何是好？”众邻居劝道：“老太太不要心慌。我们而今且派两个ฐ人跟定了范老爷。这里众人家里拿些鸡、蛋、酒、米，且管待了报子上的老爹们，再为商酌。”
危素า受了礼物，只把这本册页看了又看，爱玩不忍释手。次日，备了一席酒，请时知县来家致谢。当下寒暄已毕，酒过数巡，危素道：“前日承老父台所惠册页花卉，还是古人的呢，还是现在人画的？”时知县不敢隐瞒，便道：“这就是门生治下一个ฐ乡下农民，叫做王冕，年纪也不甚大。想是才学画几笔，难入老师的法眼。”危素叹道：“我学生出门久了，故乡有如此贤士，竟坐不知，可为ฦ惭愧。此兄不但才高，胸中见识，大是不同，将来名位不在你我之下。不知老父台可以约他来此相会一会么？”时知县道：“这个ฐ何难，门生出去，即遣人相约。他听见老师相爱，自然喜出望外了。”说罢，辞了危素，回到衙门，差ๆ翟买办持个ฐ侍生帖子去约王冕。
翟买办飞奔下乡，到เ秦老家，邀王冕过来，一五一十，向他说了。王冕笑道：“却是起动头翁，上覆县主老爷，说王冕乃一介农夫，不敢求见。这尊帖也不敢领。”翟买办变了脸道：“老爷将帖ຆ请人，谁敢不去！况这件事，原是我照顾你的；不然，老爷如何得知你会画花？论理，见过老爷，还该重重的谢我一谢才是！如何走到เ这里，茶也不见你一杯，却是推三阻四，不肯去见，是何道理？叫我如何去回复得老爷！难道老爷一县之主ว，叫不动一个ฐ百姓么？”王冕道：“头翁，你有所不知。假如我为了事，老爷拿票子传我，我怎敢不去！如今将帖来请，原是不逼迫我的意思了；我不愿去，老爷也可以相谅。”翟买办道：“你这都说的是甚么话！票子传着倒要去，帖子请着倒不去？这不是不识抬举了！”秦老劝道：“王相公，也罢；老爷拿帖子请你，自然是好意，你同亲家去走一回罢。自古道：‘灭门的知县’，你和他拗些甚么？”王冕道：“秦老爹！头翁不知，你是听见我说过的。不见那ว段干木、泄柳的故事么เ？我是不愿去的。”翟买办道：“你这是难题目与我做，叫我拿甚么เ话去回老爷？”秦老道：“这个ฐ果然也是两ä难。若要去时，王相公又不肯；若要不去，亲家又难回话。我如今倒有一法：亲家回县里，不要说王相公不肯，只说他抱病在家，不能就来，一两日间好了就到เ。”翟买办道：“害病，就要取四邻的甘结！”彼此争论了一番，秦老整治晚饭与他吃了；又暗叫了王冕出去问母亲秤了三钱二分银子，送与翟买办做差钱，方才应诺去了，回复知县。知县心里想道：“这小厮那里害甚么เ病！想是翟家这奴才，走下乡狐假虎威，着实恐吓了他一场。他从来不曾见过官府的人，害怕不敢来了。老师既把这个ฐ人托我，我若不把他就叫了来见老师，也惹得老师笑我做事疲软。我不如竟自己下乡去拜他。他看见赏他脸面，断不是难为他的意思，自然大着胆见我；我就便带了他来见老师，却不是办事勤敏？”又想道：“一个堂堂县令，屈尊去拜一个乡民，惹得衙役们笑话。”又想到：“老师前日口气，甚是敬他；老师敬他十分，我就该敬他一百分。况且屈尊敬贤，将来志书上少不得称赞一篇。这是万古千年不朽的勾当，有甚么做不得！”当下定了主意。
未知匡超人这一考得进学否，且听下回分解。