这是光绪二十八年，直隶河间府任丘县，一队逃荒的独轮车在艰难的行进着。
四野是水茫茫的一片，偶尔有庄稼的枝梢露出水面。道路上尽是烂泥，但路两ä边的人行道，丛生的杂草顽强地护住了地面，草根织住了泥土，所以独轮车仍可以在这上面走。赵顺推着独轮车，也就是推着他整个ฐ的家。老婆抱着三岁的女儿坐在独轮车的右边，左边是破棉被、破衣服、破锅碗和一些零七杂八的东西。九岁的儿子狗剩ທ走在车子的前面，黑瘦的肩上套着一条粗绳。和这个队伍中ณ所有的男人的装ณ束一样，爷儿两个的全部ຖ衣服，就是条裤衩。黑黑的皮肤，嶙峋的骨头都暴露在外面。虽是暮秋，但太阳燃烧大地的热力仍没有减退，人们的肩上、胸ถ上沁出了细细的盐粉。终于，这一队人来到一个庄子上，他们寻到เ几间破牛棚，就在里面挤着住下了。
他们是任丘县城南八里坡的人家，也是蒙古人吉林将军希元庄中的佃户。嘉ล庆年间的三省教案，为仅次于洪杨的一次大规模叛乱，仁宗在宫中求卦，占得“三人同心，乃奏肤功”。其后果然，所谓“三人”，是额勒登保、德楞泰、勒保，德楞泰本人因功封一等继勇侯，长孙倭计纳袭爵，做过杭州将军；次孙叫花沙纳，官居吏部尚书，倭计纳的袭爵的儿子叫希元，做过吉林将军，死在光绪二十年。希元家的小姐，就是小醇亲王载沣未过门的妻子。
赵顺一家人本来在八里坡过得挺好，没料到自从光绪二十七年来，一连两ä年的大涝，地里的庄稼全都泡了汤，颗粒无收，接着又来了更大的打击，因为小姐服毒自尽，八里坡所有希元家的佃户，都被退了佃！
这到เ底是怎么回事呢？还得从庚子年说起了。义แ和团入京，德国因为ฦ公使克林德被杀，算是受害最重，所以由á瓦德西当联军统帅，瓦德西到京不久，就提出要求，应该派亲王为ฦ专使，到柏林向德皇谢罪，而且指名要求，以十八岁的小醇王载沣，充任专使。于是光绪二十七年四月，明颁上谕：“醇亲王载沣着授为ฦ头等专使大臣，前赴大德国，敬谨将命。”又派上书房师傅，为ฦ载沣授读的前内阁侍读学士张翼，以及德国话说得跟柏林的土著一样的副都统荫昌为参赞，携带国书礼ึ物，在五月底由上海坐德国船放洋。
到了柏林，载沣打回来一个电报，说德国外交部致送照会，要求专使以跪拜礼觐见德皇。军机上奏，慈禧太后大惊失色，原来客使跪觐，以前一直是大清朝与列国交往的一大争端。乾ດ隆五十七年，英国所遣通商专使伯爵马戛尔尼，双膝着地见高宗，洋人引为奇耻大辱，而中土则ท以为“一到殿廷齐膝地，天威能使万心降”，是件最得意之事。从此以后，嘉、道、咸三帝ຓ，都因为洋人不肯行拜跪礼，拒见外使。直到เ同治年间，迫于情势，才作了让步，由总理衙门与各国公使，多次磋商，用五鞠躬礼觐见穆宗于西苑紫ใ光阁，在各国已๐认为格外尊礼，而朝廷还觉得过于委屈。如今以洋人所绝不愿行的“野蛮”礼节，强加之于中国皇帝ຓ的胞弟，明明是故意折辱，倘不力争，何以见祖宗于地下，更有何面目再见臣下。
为ฦ此，函电交驰，极力磋商，结果总算免行跪礼。但觐见的情形，却又大出慈禧太后意外。德皇不独以隆重的礼节，接待载沣，而且降尊纡贵，亲到行馆答访，情意殷殷地谈了许久ื。又邀载沣至但泽阅兵，参观曾来华游历，觐见过皇帝的亨利ำ亲王所统帅的海军，甚至还作了德国皇后茶会的主宾。
这前倨后恭的用意，他人茫然，而慈禧太后肚子里雪亮。故意以跪礼来为难谢罪的专使，是表示对她纵容义和团的不满，而优礼ึ载沣，纯然因为他是皇帝ຓ的胞弟！
及至载沣回国，两宫已在回銮途中ณ，慈禧太后特地在开封行宫，召见载沣，细问使德的情形。载沣那知老太后已有猜忌之心？少不更事，对在德国所受的礼遇，只有夸饰，绝不隐讳，说德皇如何对他期许，又劝他留意军事，说是确保政权的唯一要诀，就是将兵权抓在皇室手中。
慈禧太后心想，载沣素无大志，才具亦平常得很，说话有些结巴，往往辞不达意，此刻๑眉飞色舞，无非觉得此行很有面子而已。究其实际，并未将劝他的话，好好去想过一想。只是无用之人，易于受人摆布，倘有人利用他的身分地位，暗蓄异志，所关匪细。
往暗里去想，皇帝目前无子，又因有肾亏的迹象，将来也不会有儿子，然则ท皇位何属？兄终弟及，已有前例，一班“新党”如何看不出各国有支持载沣之ใ意，因势利用，只怕从此就要多事了！
不过有一点是很清楚的，只要载沣自己้不愿，任何人都不能ม假借他的名义แ为ฦ非作歹。这样想下来，自然而然地有了法子，找一个ฐ人管住载沣，即是釜底抽薪之ใ道。
谁能管住载沣？大家巨เ族的老太太，要教儿子收心，有个ฐ不二的秘诀，替他娶ດ一房标致、能干、贤慧的媳妇。因此，慈禧太后从召见海外归来的载沣的第二天起，就开始在物色“醇王福晋”了。
替她参谋的只有两个人，一个ฐ是荣寿公主，一个是李莲英，但只有李莲英所提的人选，正合慈禧太后的意，那就是荣禄的爱女福妞。
满汉不通婚的禁令，已๐奉明诏解除，但选八旗秀女的制度，依旧ງ保存。旗人合于备选资格的及笄之ใ女，在未经过挑选之ใ前，不准擅自择配。因此，多少豪门大族想跟荣禄结成亲家，却开不得口，即以荣禄这个艳光照ั人、小名福妞的爱女，虽早就向户部报过名，已๐至待选之年，而三年一举的选秀女之ใ制，由于国遭大难，尚未恢复，福妞的终身大事，做父母的一时亦就作不得主了。
但是，有个人可以作主，慈禧太后。太后或皇帝ຓ可以指定某一亲贵宗室，娶ດ某个人的女儿，名为ฦ“指婚”，或称“拴婚”。慈禧太后决定将福妞“指婚”给醇亲王载沣。
“大格格，你看呢？”慈禧太后问荣寿公主。
“模样儿没有什么เ可以挑剔的，能干更无话说。就是，”荣寿公主笑笑说道：“小五将来必是落个ฐ怕媳妇的名声。”
“小五”是指载沣。她是为她的堂弟设想，不过这句话使得慈禧太后的主ว意，越发坚定不移，她不便表示，正要他“怕媳妇”才好，只能为福妞解释。
“这孩子，是让她父母惯的！胆子可真大，连我都不怕……。”
慈禧太后是欲扬故抑，话才说了一半，但荣寿公主ว却抓住空隙很快地说了一句：“她连老佛爷都不怕，小五就更不在她眼里了。”
“那也不尽然。少年夫妻，恩恩爱爱，彼此体贴，脾气会改的。”
荣寿公主ว不答。慈禧太后也发觉到เ，自己้这样说法，等于已定了主意，“大格格”当然不能ม驳回，但她心里不以为然，是很明显的。
多少年下来，慈禧太后如说还有忌惮的人，唯一的就是荣寿公主ว。她不肯随便附和，但只要是她同意的事，不但心口如一，不会出尔反尔，而且一定尽力支持。慈禧太后很敬重她这个脾ຆ气，也因此希望能将她说服，好让她做自己้的帮手。
可是，荣寿公主对这件事的态度很坚决。总是说：“老佛爷若以为ฦ合适，就降旨意好了！”心里还有句话是：“我不敢驳回，可是别指望我点个头。”因为ฦ她的堂兄弟中，受妻子及岳家欺侮的很多，都出于慈禧太后的指婚，她不希望再有一个堂弟娶得悍妻。
为此，指婚的懿ງ旨ຈ，迟迟未发。而风声已๐经隐隐传出去了！大家都觉得非小醇王不能娶ດ这么เ娇贵的小姐，这位小姐亦非嫁世袭罔替的亲王，不足以尽其娇贵。奇怪着这么เ门当户对的一头婚事，慈禧太后何以至今还不得它“拴”起来？
李莲英是对促成这头亲事最热心的人，不断地找机会催促，催得慈禧太后也有些发慌了，不办成这件事，牵肠挂肚的，不能安心。
“提到เ福妞，你从没有搭过一句腔，我知道，你是觉得福妞脾ຆ气刚强，将来小五会吃亏。照ั我说，你这个心担得叫多余！他们这辈你居长，谁都怕你三分，将来如果福妞欺侮小五，你不会说她吗？”
这话说得相当透彻。荣寿公主想，事情反正已成定局了，自己默默的表示抗议，无济于事，徒然惹得老太后心里不痛快，又何苦来哉？倒不如趁她有这句话，为ฦ载沣稍做弥补之计。
“小五太懦弱，有福妞这么一个ฐ媳妇，倒正好补他的不足。女儿是怕福妞受不了王府的规矩，语言行为ฦ稍微不检点，或者小夫妻常常吵个嘴什么的，老佛爷不心烦吗？”
“我知道，我知道！你说得一点不错。”慈禧太后急忙接口：“说真个ฐ的荣禄夫妇也太宠他们这个姑娘了！找一天，我好好说他一顿。”
于是回銮不久，便降了懿旨，将“荣禄之女瓜尔佳氏指婚醇亲王”。喜信一传，醇亲王的“北府”贺客盈门，那ว知老福晋刘佳氏，也就是小醇王载沣的生母，忽然得了急病，病状是喃喃自语，双眼发直，见了人都认不出来，仿佛中了邪ิ了。