“我也曾秦淮河上一夜万千莲灯俱为我放，容得你们这些人糟蹋！”
“我也曾秦淮河上一夜万千莲灯俱为我放，容得你们这些人糟蹋！”
赶车人是个三十来岁的精壮汉子，个ฐ头不高，却有一双精光灼灼的卧蚕眼，寸来长的胡子硬硬龇着。头上缠着块青布头巾，大冷天里仍旧ງ捋着袖子，露出肌肉虬结的粗壮小臂，一挥鞭，黧黑色的臂肌便像小石头一样块块绷起，坚硬有力。
赶车人是个ฐ三十来岁的精壮汉子，个头不高，却有一双精光灼灼的卧蚕眼，寸来长的胡子硬硬龇着。头上缠着块青布头巾，大冷天里仍旧ງ捋着袖子，露出肌肉虬结的粗壮小臂，一挥鞭，黧黑色的臂肌便像小石头一样块块绷起，坚硬有力。
是一个面对墙壁站着的男人。
是一个面对墙壁站着的男人。
天色越来越黑了。狂风骤雨，一触即。
天色越来越黑了。狂风骤雨，一触即。
比起那会当凌绝顶、一览众山小的人生极致之畅ม快，这一路艰险踬踣又算什么เ？
她横竖就这一条性命，了无牵挂，与其嫁做人妇庸碌一生，何妨披荆斩棘，天地赌一掷？
早前弘启一朝，尚无女子为官之制。彼时左钧直以四夷馆译字生登云踏月步步高升，一直是女扮男装。直至后来身份泄露，几番生死波折重新า被铨选入阁，方以女装示ิ人。自此以后，倒成了个不成文的规矩：女子为ฦ官，直至入阁之前，都与男ç官相同服饰，并不因性别异而有差，以示ิ男女为官，一视同仁。到了入阁之后，身份显赫，便可服特制的女臣黼黻之衣。只是左钧๕直之后，再无女子能ม登鸾台为阁臣。那女臣华服也便束之高阁，世不得见。
她当时在无尽藏阁看见这一件衣服的图样时，心都燃了起来。
那一套庄重冕服施ๅ以五采，用宗彝、藻、火、粉米、黼、黻六章文，可遥想其若烟霞之焕然，如珠玑之昭彰。
世间女子所最珍重的，无非一件嫁衣。江南习俗，女子自初ม习女红开始，便要开始为ฦ自己้将来的那件嫁衣做准备。谁家女儿绣工最好，做出的嫁衣自然最好看，出嫁时，自然最是风光无限。
可在她心中，这天下的一切嫁衣，一切霓衣云裳，在那ว一身恢弘气象的女官冠服面前，俱都黯然失色。
她不在乎ๆ世俗谤议，亦不会嫁人生子，天与她三十年寿命，她便要以女子身份，光明正大地入仕为官，无论用什么手段，无论付出多大代价，她都要爬到那个ฐ位置，穿上那ว一身玉质金相之华服，俯瞰天下。
会试当日四更时分，天方蒙蒙亮，泠泠雾气若有似无地飘散着。贡院街上已经烛起煊â煊灯火，五千举子自贡院几大入口逐名应点而入，接受搜检后据座号各自寻找席舍。礼官宣读考试纪律的洪亮声音声声入耳，抬眼便能看到文场外围的数座高瞰望楼ä，有荷刀戴甲â的兵士坐视其中ณ。九千席舍之北，则可见聚奎堂、会经堂和十八房。聚奎堂为主考官薛鼎臣所居，前两日经神策帝钦点之后便率副考官、同考官等一干官吏仆役入场锁院，拟定考题刻印试卷。会经堂和十八房则是阅卷之ใ所，所有试卷，需要在二十日内阅毕，以便给三月十五的的殿试留下准备时间。
第一场会试主试儒家经书理论，需作经义四篇、《四书》义แ三篇。
第二场主ว试公文写作，论说理议论一篇，诏帝对臣、诰封赠官员、表臣对帝ຓ任选一道，判法律判决五道。
第三场主试经史时务策对策五道。
第一场考四书五经，也即八股。崇光女帝开国之初，恨其呆板僵化，所选之ใ人全无灵性，索性废除，专注于时务策，后来加试西学数理。
然而“大复礼ึ”后，在左ุ氏滇倡下，西学加试废除，八股文再度大行其道。
传说水执当年十七岁参加会试，写的八股文章飞扬跳脱，驰骛百家，出入庄、老、申、韩，被阅卷的同考官批为背经离道，将其试卷黜入经房，不予录用。后来，时任次辅的主考官夏琛在放榜之前两日，仍觉没有试卷可堪第一人之ใ选，深以为ฦ恨，连夜去经房搜读落选之ใ卷。读到水执的卷子时，击节赞赏。而至读到第三场的时务策，更是拍案大声感叹：“此名士大儒无疑也！”是以水执被拔置为头名，终成数百年来连中三元第一人。
而今科主考官薛鼎臣，更是因为八股文写得好，被称为“八股状元”。
在扶摇看来，八股文章虽然僵死无用，于她考试却有利。她自幼在觚不觚书院熟ງ读儒家经典，听聂言师注解经书，其独到见解而不泥足古人，早已对四书五经有了卓于常人的理解。后来在无尽藏阁立下入仕之志的那ว三年，她也针对会试苦下功夫。无尽藏阁中藏有上下数百年科考甲榜进士者的试卷集子，于她真真是再好不过的参考。
而另一方面，按照ั天朝会试的规矩，第三场考试结束后，主ว考官会作出一份样板答卷，即为“程文”，刻印给十八房阅卷房官作为参考。所以主考官其人的行文风格、口味爱憎、特殊避讳，都会被房官奉为取录的标准。
水执事先告知了她主ว考官是薛鼎臣，她扶摇绝不会清高到将这个ฐ有用至极的信息弃之不理。第二日便去寻了薛鼎臣的文章集子悉心揣摩。
她从不曾自许为什么正人君子，只要能ม达成目的，她可以不择手段，甚至不惜有所牺牲。
这也正是她欣赏水执的地方。只要能ม扳倒严弼，就算是借严弼之力往上爬又如何？就算是写青词皇上又如何？比起那ว些只会打口水仗的清流，所谓的佞臣水执，才是她值得依附之人。
在她看来，科考只不过是她官场的一块敲门砖，绝非天下士子想的那么เ神圣。人的恐惧来自于浑沌无知，而她很清楚地知道，今时这贡院中ณ的五千余人，不过尔尔。
江南士子秀于天下。她在觚不觚书院见过多少才高八斗之ใ人，又在无尽藏阁读过多少时人论述。她已经和这天底下做文章最厉害的人有过交锋，其他人，又何惧之ใ有？
三月十日会试榜，共录取进士二百三十五名，扶摇如期中式，名列第六。
这个名次，正中她下怀。木秀于林风必摧之，若入三鼎甲，她既ຂ身为女子，必然招惹红眼和非议。但若落于十名之外，又于她官途不利。
第六名，不高不低，刚刚正好。
三月十五日，殿试在奉天殿举ะ行。虽曰殿试，神策帝ຓ却并未出现，整场考试由á内阁辅、文华殿大学士、兼太子太师严弼主持，吏户礼ึ兵刑工六部ຖ、都察院、通政司、大理寺之ใ堂上官，也即“大九卿”，以及翰林院掌院学士担任读卷官。
几乎所有的机要大臣都在奉天殿中出现，朝服肃穆，气势非凡。殿宇深严，壮丽堂皇。
众中式举人何曾深入过如此大内腹地，见到过如此多奠家朝臣？大多续如擂鼓，又是激动又是紧张，一时晕厥过去的，竟也有四五个ฐ。
殿试持续整整一天，其中例赐红绫宫饼一包，不予火烛。天黑而卷子尚未答完的考生，哭泣而去。
三月十六日清晨，华盖殿上，金殿传胪â。
扶摇先期已经同众中ณ式举ะ人在国子监领ๆ取了大红色无补子的进士巾服，此时正依名次列班，在丹ล陛前北向站定。