“一个供电系统一旦开始了一次大规模非计划ฐ停电以后，”尼姆·哥尔德曼耐心地解释说“就象小孩儿的游戏‘拣五十二张’一样。刚才一副牌还好好的，一转眼——事先一点也不知道——地上就撒满了纸牌。然后得一张一张地捡起来，这就够你捡一会儿的了。”
他正在一个比电å力控制ๆ中心高一点并由á玻璃墙隔开的瞭望厅里。报纸、电å视台和电台的记者已在几分钟前被放了进来。记者们从他们不同的新า闻中心被匆忙地派往金州公司，公司负责公众关系的副总裁特丽萨·范·伯伦请求尼姆充当公司发言人。其结果是一次临时的记者招待会。
有几名记者已经产生反感了，因为ฦ他们认为自己的问题没得到เ什么答复。
“噢，天哪！”《加利福尼亚检查报》的记者南希·莫利诺抗议了。“别给我们打比喻讲废话，给我们讲讲我们来调查的事儿。出了什么事儿？谁的责任？如果采取的话，将采取什么措施？什么时候能ม恢复供电？”
莫利ำ诺小姐是个ฐ热情的人，生得美而不俗——高高的颧骨使她的面容显得高傲，而她有时确是如此，她通常的表情兼有好奇和近乎ๆ轻蔑的怀疑ທ。她也有风度，漂亮的衣服很合她苗条的身材，她是个黑人。职业上，她以擅长调查并揭露公职人员贪污行贿而闻名。尼姆把她看做一根锋利的冰柱。她过去的报道清楚地表明，金州公司不是莫利诺小姐所推崇的一个ฐ机构。
其他几名记者点头表示ิ同意。
“拉米申厂发生了一次爆炸事故。”尼姆压住了怒火，没有顶撞她。“我们相信我们的人至少死了两ä个，但由于汽油起火和浓烟，到เ目前为止，还没有更多的细节。”
有人问：“你知道两名死者的姓名吗？”
“知道，但现在还不能ม公布。必须ี先通知死者家属。”
“你知道爆炸的起因吗？”
“不知道。”
莫利ำ诺小姐插进来说：“电å力怎么样？”
“部分电力，”尼姆说“已๐经恢复。其余的电力大部分将在四小时内恢复，最迟不超过六小时。其它一切将在今晚恢复正常。”
正常，尼姆想，沃尔特·塔尔伯特可正常不了啦。总工程师卷入了爆炸，以及据估计已经身死的消息，仅仅在几分钟็以前才令人震惊地突然传到เ了电å力控制中ณ心。尼姆，作为总工程师多年的老朋友，还没时间体会消เ息的真实性，也没时间悲伤，他知道他以后会感到悲痛的。尼姆和拉米申厂厂长丹尼立是泛泛之交，因此他的死，固然悲惨，似乎隔了一层。透过瞭望厅和控制中ณ心工作区之间的隔音玻璃墙，尼姆可以看见调度控制台上和周围仍然忙成一团。他一心只想尽快回到เ那里。
“明天会再来一次停电å吗？”一个ฐ专线电报记者问道。
“如果热浪停止，就不会，据我们了解热浪ฐ会停止的。”
随着记者们不断ษ的提问，尼姆忍不住把意外的酷热天气里的高峰负载问题讲了一遍。
“这样你实际就是说，”南希尖刻๑地说“你们没有计划、没有预ไ见、也没有考虑到可能ม使你们工作突然脱离常轨的任何事情。”
尼姆脸涨红了。“计划ฐ只能是…”
这一句再也没有讲完。
公众关系部部ຖ长特丽萨·范·伯伦走进了瞭望厅，她是几分钟以前从这里出去的，一个矮矮胖胖，忙忙碌碌的四十五六岁的妇女。她总是穿着起皱的亚麻布衣服和一双适用的棕色厚底皮鞋。她经常衣饰不整、头也不梳，看上去活象一个焦头烂额的家庭主ว妇，而不象一位经验丰ถ富的大公司官员。
“我有一个ฐ通知，”范·伯伦夫人说。她声音有些激动，手里拿的一张纸也在发抖。屋子里静了下来。
“我们刚得知死亡四人，不是两ä人。所有死者都是公司雇员，爆炸的时候他们正在岗位上工作。现在我们正在通知他们的直系亲属，几分钟之内就可以给你们一个名单，并附有简历。我也被授权宣布，虽然此刻๑还没有证据，但已怀疑是破坏。”
在脑后连珠炮似的提问中，尼姆悄悄溜走了。
在能ม源控制中心的指挥下，混乱的配电å系统正一步步地回到正常状况。
在通讯控制台上，总调度员使唤着两只电话，操纵着一排开关，正对开关管理员发出迅速、低调的指示，目的是恢复和其它公用事业公司的内部联系；大李利ำ跳闸时，联系自动中断ษ了。等到与太平洋电网恢复了联系时，调度员在他的灰色金属转椅上向后一靠，轻轻地叹了口气，然后开始按动开关，重新恢复负载。尼姆回来时他抬头看了一眼。“我们还有一半路就到家了，哥尔德曼先生。”
尼姆意识到เ这意味着受突然停电影响的地区已๐有一半恢复了全部电力供应，并且这个过程还在继续进行。一台计算机能够比任何管理人员更快地关闭整个系统，并且实际上已经关闭了。但是，要使整个系统恢复供电，却要在能源控制中心的监视下，由á技术员亲手扳动开关才行。
大小城市享有恢复供电的优先权，所以一个市区接一个市区，电力恢复了正常。其次是郊区，特别是那些工厂集中ณ的地方。乡村再往后排。边远农村，在电力图腾柱的最底部ຖ，将是排在最后的。
但是有几个ฐ例外。医院、自来水和污水处理工厂以及电话公司设施ๅ，由于它们的重要性而享有特殊的优先权。固然，这类机构通常有自己的备用发电å机，但这只够一部分负载用，所以外来电å力对正常运行是必不可少的。在某些地方，还有出于对一些病人的特别ี考虑而设置的电器装置。
总调度已把注意力转向一张特别的路线图，他正通过一台电话和别人讨论这张图。地图上标明了一系列的彩色圆圈。
尼姆等通话一停就问道：“这是什么？”
调度显得惊讶：“你不知道这个ฐ？”
尼姆摇摇头。尽管身任负责计划的副总裁，他也不能ม完全熟ງ悉、甚至不能看到一个ฐ象金州公司这样的大企业里的千百张极为详细的图表。
“私人住宅里的生命维持装置器。”调度招呼他的一名助手接替他的工作，同时离开了座位。“我需要休息一会儿。”他疲惫不堪地一只手捋着白头发，然后心不在焉地又往嘴里扔了一片戈卢西尔药。
趁着这一会儿没有工ื作压力，调度把路线图摆在他自己้和尼姆中间。“这些红圈是铁ກ肺——人们今天大都称它为ฦ呼吸器。绿圈是肾脏透析机。这个ฐ桔黄色圆圈是一个婴儿供氧装置。我们每个部ຖ门都有这样的图表，并使它们符合最新的情况。医院知道哪里有这些家庭装置，他们协助我们。”
“你给我补了一课，”尼姆说。他继续研究这张强烈地吸引着他的地图。
“依赖这种生命维持装置的人，大多数都有在紧ู急情况下换用蓄电池的那ว种装置。”调度接着说。“尽管如此，失去外部电å源时，对他们是一种心理上的打击。因此，如果某个地区出现运转中断时，我们所要做的，就是从速检查。然后，如果有任何怀疑ທ或问题，我们就赶快送去一台轻便发电机。”
“但我们没这么เ多轻便发电机——肯定不足以应付今天这样的大规模停电。”
“不够，而且也没有这么多人手。但今天我们走运。各部一直在检查。家庭里生命维持装置的使用者都没出事。”调度指了一下地图。“现在，在所有这些点上我们都恢复了供电。”
大家在百忙之中，还能ม关心和照顾ุ这些为数不多的人，这一点是令人感动的，也是使人宽心的。尼姆两ä眼转动，研究着地图。他看见了一个ฐ他很熟悉的街道交叉口。莱克伍德和吧波亚街交叉口。一个红圈标明一座公寓大楼的位置，这座公寓他开车经过好多次了。红圈子边上写着“斯隆”——大概ฐ是铁肺的使用者。谁是斯ั隆？尼姆想。他什么เ样子？他的思绪被打断ษ了。“哥尔德曼先生，董事长要和你讲话。他从拉米申打电话来了。”尼姆接过了一名控制室助手递给他的电话。
“尼姆，”埃里克·汉弗莱说“你和沃尔特·塔尔伯特的私人关系很好，是吧？”尽管处于危机之ใ中，董事长的声音还是象通常一样温文尔雅。他接到爆炸的第一次报告之后，就立刻和雷·波尔森一起坐上他的大型高级轿车去拉米申了。