萨满和萨满教形成于原始氏族社会，这个ฐ原始的多神信仰，因其巫师萨满而得名。萨满教以万物有灵为ฦ基础，包括自然崇拜、图腾崇拜和祖先崇拜的各种祭祀活动是萨满教的主要内容。萨满教没有成文的经典、特定的创น始人、寺庙和规范的祭礼，各种宗教活动和宗教信仰以萨满为纽带代代传承。
萨满教的核心是各式各样的祭礼，祭礼是萨满教的物化形态和特殊的表意符号，折射出广大少数民族的信仰、禁忌、思维、心理和审美意识。萨满在祭礼中ณ的跳神行为，可以消除灾祸、保佑平安、祭神驱鬼、祈่求丰收。其核心内容是萨满作为神灵的使者，可以直接和神灵往来，实现着人与神之间的交流。萨满祭礼ึ之所以能够达到神秘的物我合一境界，就是因为萨满信仰的本质是建立在人与神灵之间相互感应的基础上，借此来缓解心理紧张，和谐心理。
作为ฦ一种宗教文化形态，萨满文化是伴随着萨满教这一客观事物的产生和展而生成的。它是这一宗教的理性的思考和精神的升华。它在千百年的展和演变的过程中ณ，不断ษ地丰富着萨满教的内涵，也扩大着它的外延，给它以精神动力，促使这一古老宗教在更高层次、更广阔的时空范围内向前展。
萨满文化作为ฦ非生理遗传的社会意识遗传，不仅渗透于社会组织、传统习惯、道德规范和赖以生存的活动中ณ，也对东北各民族的思维和心理产生了极大的作用。虽然，萨满文化作为ฦ古老的原始文化，已在历史的长河中ณ消เ沉，但是作为人类历史文化的活化石，萨满文化的研究、保护与开依然有着重大的历史意义和现实意义แ。
一般学术界普遍看法是，萨满与萨满教最早起始于通古斯，通古斯是源于贝加尔湖附近的一个古老的语族共同体，后来与满洲语族合并，并称为ฦ满—通古斯语族。现在属于这个语族的包括满族、锡伯族、赫哲族、鄂伦春族、鄂温克族及生活在俄罗斯境内的奥罗奇人、那乃ี人、乌底盖人、乌ไ尔奇人、雅库特人。主要分布在亚洲东北部，南起北纬0度，北至北冰洋，西至叶尼塞河，东迄太平洋。人口大约在一千万左右，其中的主干为现在居住在中国境内的满族。
萨满教最初是东北亚通古斯人的原始宗教信仰，东北亚广袤的森林、草原是哺育它的摇篮。早在人类的童年时期，萨满已经活跃在这一地区。在阿穆尔河上游沿岸地区的纽克扎石崖上有一幅舞蹈状的萨满图像，这个萨满身着饰有流苏的神服，一手握着鼓槌，另一只手握着神鼓，在他的脸部画ฑ着三个ฐ大圆点，表示嘴和眼睛。其他一些萨满图画是构图式人物图形；头上戴着尖顶帽，手中握着空心圆状的神鼓。较为晚出的勒拿河地区的岩画艺术要比阿穆尔河流域的岩画复杂得多，其中ณ有一幅女萨满的图像：“她身着一件华丽的长衫，没戴头饰，伸出的一只手中握着一面神鼓。”
上述西伯利ำ亚的岩画属于公元前00่0年—公元前000年的作品，它真实地记载了在遥远的新า石器时代萨满的形象与活动，这是迄今世界考古工ื作者所现的萨满文化最早的历史遗迹，也是萨满教源于东北亚的重要证据。
“萨满”一词见诸文献，当推1世纪我国南宋时期徐梦莘撰写的《三朝北盟会编》，书中ณ揭示了当时居住在我国东北白山黑水之间的女真人已经广泛信奉以萨满命名的原始宗教了，“其国国人号珊蛮者，女真语巫妪也，以其通变如神，粘罕以下皆莫之能ม及”。“珊蛮”即“萨满”的同音异字，均出自女真语满语saທman这个词。徐梦莘把“珊蛮”这种宗教主ว持者视为ฦ“巫妪”，是用汉族的观念和习惯作出的释义แ，而“珊蛮”这个ฐ词，在通古斯—满语中并没有巫的含义，基本含义可翻译成“通达之人”“晓事之人”“智者”“贤者”等。显而易见，“珊蛮”萨满这个词自古以来就是东北亚通古斯ั人的地方语。“萨满”多出自女性，类似于中原地区的“巫妪”。萨满“通变如神”，法术绝，在女真人的社ุ会中起着举足轻重的作用。徐梦莘较客观和真实地记述了女真人萨满的形象和地位，具有很高的史料价值。