二少爷的变故太突然了，对沈家的打击也太重了，一下子失去个当家人，就像抽去一根正梁，沈宅主仆，无不哀悼悲恸。郎中说，二少爷和当年沈老爷的死，如出一辙，也是突心肌梗塞，血脉不通，导致瞬间丧命，病源或许是遗传下来的。但郎中也说不清楚，为ฦ何大少爷和三少爷安然无恙，偏偏二少爷英年早ຉ逝呢？是老天不公，还是另有原因？三少爷说：“老爷好酒我知道，他在世时，喜欢听说书先生讲《水浒传》，最欣赏武松啊鲁智深啊，说他们才是男子汉大丈夫，有血性，讲义气，当商人是为了蝇头小利，过得不快活，所以，我不喜欢死读书，爹没责备过我，可惜，爹最终倒在了酒上！但是，二哥并不酗酒，每次喝酒都适可而止，今天中午还不如我喝得多，怎么会摔倒在地呢？感觉这事有点儿蹊跷！娘，我们要不要报官？请范镇长帮忙查查？”
“源丰酱菜店”，始创于道光年间，是张福男的祖父张源丰，以精心腌制的甜酱萝卜起家。源丰酱萝卜，色泽嫩黄，甜咸适中，酥软可口，闻名江南。能把家常的萝卜，做得那么好吃，牌子又那么响，确实很了不起。可惜，应了那句“富不过三代”的老话，传到张福男这辈，日渐式微，生意大不如前，曾经的辉煌，已似昨日黄花。若能勤俭持家，尚有希望东山再起，无奈张福男好赌，没几年，就把家当输得七零八落。张翠娥劝过哥哥，要他收心，靠赌博是不了财的，还是踏踏实实经营，聚少成多，或许还有转机，但张福男执迷不悟，输了钱想翻本，听不进别ี人劝告，没想越输越多，正如黄牛陷在泥坑里，难以自拔。张家窘迫时，捉襟见肘，一天三顿，喝稀粥度日，生意几近停滞。幸亏张翠娥暗中接济，酱菜店才得以维持。
对于庄稼来说，春雨贵如油，但对于寻常百姓，走亲访友，上街买菜，阴雨天带来了诸多不便。小镇的街头，水蒙蒙一片，过年过节的喜气，让雨水冲散了。下雨不好出去玩，这几天，沈柏寒和堂哥柏康，围着脚炉取暖，还在脚๐炉里爆豆子，吃得嘴上黑糊糊的，祖母董素芬看得直笑。柏寒的母亲张翠娥，叫儿子背唐诗，见柏寒背得流利，心头暗喜。张翠娥是沈宅的二少奶奶，沈家虽有女佣，但她的丈夫、儿子、婆婆身上的棉袄，脚上的棉鞋，都是她亲手缝制。雨天不好做事，管家和长工ื在门房喝老酒，喝得迷迷糊糊了。东家生意好，给的工ื钱足，佣人们高兴，加上喝了酒，个个红光满面。
沈鸿德说：“商号赚的钱，那是我们沈家的，怎么能随便花？二弟给张家钱，我怎么不知道？不过，这次二弟去世，说不定还轮不到我当家，不是还有娘在吗？”范梅花嗤地笑道：“你真是笨！你管着商号，当然也管着商号里的钱，派什么用场，当然由á你做主ว了！张老板是赌鬼，二少爷给他家钱，不是把钱往水里扔吗？他比你聪明多了，他拿家里的钱去接济穷人，去充好人，脸上沾光的却是他自己！人人都说二少爷是好人，他死了还有人惦记，实际上也是个伪君子！说到妈，她是女人，沈家又不是无后，轮不到女人当家的，如果妈不同意由á你当家，我们也有对策。”沈鸿德问道：“有什么对策？”范梅花说：“一，可以请我爹出面主ว持公道，长兄如父可不是胡说的，这回说什么也得让你当这个ฐ家；二，你不当家也行，但是沈宅要分家，你是长子，可以多分不少家产，商号里的店铺，我们也能先把赚钱好的挑了！”沈鸿德说：“二弟刚ธ过三七，现在提出分家不合适吧？怎么着也得等断七以后。”范梅花兴奋地说：“要是分得房产、家当、田亩、商铺和几万两银子，我们自立门户，能享几辈子福了！也不枉我嫁给了你！”
沈鸿德想：无论当家也好，分家也罢，对沈家有利的才好，若是毁了父亲传下的产业，那是不妥的！于是说：“不要这么急，让我考虑考虑吧。”范梅花说：“商号十来家店，没人管行吗？开春后，地租也要收了，都要有人管才行，我看，还是趁早对妈说的好！”沈鸿德说：“年前，二弟吩咐备足了货，碰上落了几天雨，春节不闹猛，库房里存货多着呢。这段时间，不是我和三弟在管吗？也没什么事呀。”范梅花说：“你这个ฐ呆子！我为ฦ你这么เ着想，还不是为你好？为你们家好？要是一着不慎，沈家落泊了，我有什么เ好处？我是嫁过来当大少奶奶的，可不是当你这个老大不懂事的妈！怎么什么事都要我提了你才想得到เ？明天你就对妈说！”沈鸿德问：“说什么เ？”范梅花气道：“我费了半天劲，你什么都没听进去？”说着，伸手去拧他的耳朵，一边骂道：“这么不开窍，拧掉你这只猪耳朵好了！”沈鸿德握住她的手，犹豫地说：“我行吗？”范梅花瞪了他一眼：“我看你除了床上行，别的什么เ都不行！你跟老爷和二少爷好几年，一点本事都没学到吗？你不当家谁来当？是你那游手好闲的三弟吗？由我给你出谋划策，由á我娘家给你撑腰，你还担心什么เ？都说张翠娥是贤内助，我就不信，我比不过她！我要让她们瞧瞧，我范梅花的能耐！”
鸿德少爷长得虽然五大三粗，但关键时刻，还是听老婆的。经不起范梅花吹的枕边风，听了她的一番๘教唆，第二天吃晚饭时，他就开口了。大少爷说：“娘，国不能一日无君，家不能一日无主ว，二弟过世，我也非常难过，但我们沈家树大招风，不能没个ฐ正式的当家人，这阵我管着，没出什么问题，我是长子，按道理说，爹过世后，就应该是我当家的，现在二弟也走了，总该是我了吧？”范梅花帮腔说：“是啊，长兄如父，妈，我看宏德挺合适的，人老实，办事可靠，守住这份家业，肯定没问题！”沈太太说：“你们都听老爷说过，一个家就是一棵树，光守着捡果子是不行的，能有几年好光景？还得种树，还得管理好！昨天鸿福少爷到苏州ะ去了，过几天回来，等他回来再定吧。”大少爷说：“那ว小子又出去了？怪不得这两ä天没看见他人影，娘，你得管管他了，别在外面惹祸ຖ！”
沈太太名叫董素芬，祖上董其昌，在京城做过大官，辞官回乡后，在镇东建有一处梅花墅，堪称吴中ณ奇胜，其内的海ร藏钟声，即是甫里八景之一。当时，往来名流众多，常熟名士钱均益过世，还是董家资助柳如是办的后事。六十年风水轮流转，世事变迁，当年美仑美奂的梅花墅，只剩下几间破屋，但董家源远流长，在小镇仍占有一席之地。一个在镇西，一个在镇东，两个ฐ人有缘，就能走到一起。董素芬嫁给沈宽夫时，沈家仅有两间小屋，家徒四壁，生活只能温饱。董素芬没有怨言，沈宽夫不甘庸碌，他们并没有止步于男耕女织，起初一个做工ื，一个绣花，积累了微薄资本，就做起了商贩，从乡亲们手里收来土产和绣品，拿到城市里去卖，几年过后，他们就在镇上开起了自己的店铺，然后生意越做越大，像树根一样扩张，成就了“沈仁商号”的品牌。
沈家先后失去两个最优秀的男人，眼下，的确需要一个可靠的接班人，但沈太太心里雪亮：从外表面看，范家和沈家是儿女亲家，关系非同一般，实际上，范家是蹲在沈家身边的一只豹子，当沈家是老虎时，豹子会和老虎称兄道弟，当沈家是绵羊时，豹子就会露出凶相，说不定会把羊吃了。当娘的当然最了解自己的儿子，鸿德本性不错，但精明不足，反应慢，考虑问题不会转弯，容易被人利用，范梅花虽是沈家的大少奶奶，但她心眼里并没有真正融入沈家，就算当家的是大少爷，但暗底里操纵的一定是范梅花！这回还不好推脱，沈家实在也找不出第二个ฐ人来当家，这可如何是好？三少爷只知游山玩水，哪知生活的艰难曲折？本来可以叫他当兄长的助手，顺便监督一下兄长的作为，为沈家把把关，可依他两天打鱼三日晒网的作风，恐怕完不成这个任务。
大少爷想当家，这个要求并不过分，甚至是合情合理的，沈太太知道大少爷能力有限，所以，借着小儿子没回家的理由，暂时缓一缓。儿子是沈家的血脉，他当家，沈太太自然放一百个心，让她隐隐担忧的是长媳范梅花。别ี看大少奶奶的模样有点马虎，但她的心地可不马虎，很有一些鬼主意。早在老爷去世后，范梅花就试探过，要她爹范镇长出面当证人，把沈仁商号交大少爷接管，沈太太没理会，直接叫二少爷代管，范梅花的想法才没得逞。这回，她又那么เ性急，不知安的什么心？董素า芬说：“鸿德，你不要着急，我会安排好的，是你的终究是你的，不会少的！沈家需要一个ฐ男人，像老爷和你二弟那样，当家作主ว，振兴门庭！你读书少，做生意不精，不懂的地方还很多，往后要多动动脑筋，把打麻将的时间花在读书和经营上，做人要实，做生意要活，凡事要有主见！你平时不努力，急来抱佛脚，真要当起家来，不是件容易的事。”