尧、舜、禹是中国上古传说中的三位圣王。与传说中同样威名赫赫的“三皇”知识是“三重”相比较，孔子及其开创的儒家对尧、舜、禹三圣要重视得多，他们是儒家最崇敬的伟大楷模。
就已有的可凭信的文献而言，“儒”字最早出现在《论语》中。在《论语》的《雍也》篇中，孔子曾向子夏告诫：“女为君子儒，毋为小人儒”，意思是：子夏啊！你要努力做一个君子儒，千万不要做小人儒！尽管学术界对什么เ是“君子儒”、什么是“小人儒”有不同看法，但大家基本认同在孔子的时代，“儒”作为ฦ一种身份、一个阶层已经出现，而且，可能正是受到孔子的影响，“儒”这一阶层在春秋晚期已生了相当大的分化，形成了所谓“君子儒”与“小人儒”的两极阵营。
或许是与儒家产生的时代隔得太久远，抑或是儒家文化本身包含的内容过于博杂，现代学者在“究竟什么เ是‘儒’”这个ฐ问题上，存在很大的分歧。
例如：我们上数学课，会学到“勾股定律”，勾三股四弦五。与此同时，我们还会学到“毕达哥拉斯定律”：直角三角形的两条直角边的平方和等于斜ฒ边的平方。这两条数学定律存在相似之处，所以经常被人们拿来比较。但有一个很奇怪的现象：不少中国人在比较两大定律时，总是会很自豪地强调我们的“勾股定律”要比西方แ的“毕达哥拉斯定律”早提出几百年，并下意识地忽视两者之ใ间程度上的差异。被人们忽视掉的其实是更重要的事实：“勾股定律”只是“毕达哥拉斯ั定律”中的一种情形；“勾股定律”仍停留在算术的层次，而“毕达哥拉斯ั定律”则已๐经进入到代数的层次，后者比前者的抽象思维水平高得多。
“打倒孔家店！”只不过是二十世纪流行的众多反对传统的口号中的一个。从某种意义แ上看，中ณ国的二十世纪是一个疏离乃ี至割裂传统的世纪，而伴随着对传统的隔膜和疏离，越来越多的中国人已๐经不知道应该怎样对待包括儒家在内的传统资源。