吴家二爷吴子霖，外相看上去倒也敦实，其实禀质却算不得好。听学那天，他虽说穿得也不算薄，只因外面的廊下和窗前都挤满了听学的人，好几扇门窗都敞开着，他正好坐在离窗不远的地方แ，吹了整整一天的风。晚上刚一到เ家，便鼻塞声重起来。接着身上一阵冷、一阵热地，连饭也吃不下了。被娘强逼着，勉强喝了一碗发汗的红糖姜汤。躺下时，捂了两三床的被子还直打哆嗦！
这一病，八九天里还格格蔫蔫地直不起头来。
吴家上下人等忙得不亦乐่乎，只道二爷这场病因风寒所起。谁又料到เ，二爷的这场病，更是因了另外一个缘故呢？
子霖在同窗中，早ຉ就听人说刘举人膝下有位才貌俱佳的小姐，是刘ถ如松、刘如桦的堂妹。他们哥儿俩有时的文章，便有人疑惑系其"捉刀&ุquot;๙之作。直到后来，闻听深为众人所赞的那篇《岂曰无衣，与子同袍》果系其妹所为时，始信脂粉队里果有奇女子！因而在自己้的亲事上，大哥和母亲连提了五六家，他单单只对刘家这门亲事颇为ฦ在意。
及至这次听学，亲见了那刘家小姐的芳容之ใ后，便觉得：此生此世，自己只怕难放得下了！
这些天里，他人躺在病榻上，却无数次地回想着那ว天的情形：
在梁大学长的屋里，自己乍ๅ一见到她时，只当是刘家又一位相貌俊美的公子哥儿罢了。后来，当梁大学长对杜鸿飞说起，她原是刘家三老爷跟前的公子时，自己้当时就起了疑ທ：刘家三老爷膝下的公子，不正是刘ถ家小姐的胞弟或是胞兄么？这个念头一闪，机敏的他随即就生出疑惑！他记得大哥说，刘家三老爷早年中举。刘如茵是刘举人的长女，芳龄十七，六年前才又得了个ฐ老生的儿子。故而当时就糊涂了：怎么刘ถ家三老爷的膝下，又多出了这么เ一个公子来？不由á就留了心。谁知，这一留心真是非同小可——根本不用费力，他一眼就识破了面前的这位，哪里是什么"公子"呵？根本就是女扮男装的姑娘，根本正是刘如茵刘小姐本人才是！
那一霎间，吴子霖虽说脸上依旧ງ平平静静地，心下却立时就翻腾了起来，感到从未有过的惊骇和激动！竟敢女扮男装跑到书院来听学！这样的事儿，恐怕也只有能写出那般文章的女子才能ม做得出来啊！
然而，那天下午，他即刻又被另一种情绪深深地困扰了。怎么后半晌梁逸之倒成了她的护花使者？难道，梁逸之知悉她的女儿真相？这之中，另有什么别的隐情么？
论说，他吴子霖也并非那ว种没有见过世面的人。姿色佳丽的女子，不管是在省城、京城，或是庙会寺院里，他也不是没有见过。不知何故，单单只对这个刘如茵小姐，仿佛前世注定的一般，竟是一见钟็情、再也难以释怀了！
也许，这就是佛所说的因缘？
他却无法预知：此生，自己和这位刘ถ小姐究竟有无缘份？他分明已经预ไ感到：这份因缘，恐怕不会太容易！否则，自己又如何会这般失魂落魄？
那天讲学结束时，当他痴痴地站在远处，眼睁睁看着梁逸之ใ扶她下了台阶，又把她交给他的两ä位哥哥。最后，当目睹他们兄妹三人扶鞍跃马、身影渐渐消失于漫天皆白的雪野的那ว一瞬间，他的灵魂当即也随了去了！
及至后来，直到家人牵马过来催他上马时，他还是恍恍惚惚的，不知道自己是怎么上的马？更不知自己是怎么从书院踏着一路的冰雪、顶着刺๐骨的北风回到吴家坪的？
当他昏昏沉沉地进了家门倒在床上时，朦胧之中，竟也没有忘记叫过一位信得过的心腹家人来，嘱他明日一早进城一趟，不许惊动别人，也不要露出是自己的意思：只设法打探清楚——刘家三老爷膝下，不管正出还是庶出，共有几位公子？刘如枫究竟是谁？
这实在不难打听！
第二天一大早，这位心腹家人冒雪踏冰地跑到城里，不到เ晌午又冒着大雪一路赶了回来。见屋内一时没人，伏身对全身烧得昏昏然然的二爷回了话：刘家三老爷没有妾。膝下除了刘小姐之外，只有一个ฐ六七岁的小公子。刘如枫就是这个小公子的名字。刘举人根本就没有一个ฐ十七大八的公子！
果然如此！
这几天，门外的雪虽下得不大，却星星散散地一直飘个不停。天空阴重阴重地刮着呼呼的北风。窗外那ว些结了冰的树枝&ุquot;嗑啦啦、嗑啦啦"地在风中不停地摇响着。子霖躺在床上，半昏半睡中，听风掠过房瓦，听树枝金属般的摇响。
连着吃了几天的苦药，虽说风寒略微轻了些，然因病在心上，仍旧觉着身子懒懒โ的，觉着又虚又懒โ地不想动，也不想吃。
傍晚，大哥吴子霈从外面回来，依例，先到后边的庭院来问候继母。因听丫头说太太在二爷房中ณ时，顺游廊径直来到二弟的屋子。
吴子霈掀开棉帘ຈ子进得屋来，见继母坐在二弟床边的椅子上，手里虽拿着一样活儿计，眼睛却望着桌上的烛光，一副愁容莫展的样子。二弟子霖身子朝里歪着，身上搭着一床大红织金的撒花缎被。屋子当间拢着旺旺的一个ฐ大火盆子，火上坐着一个ฐ硕大的铜壶，壶盖和壶嘴向外冒着雾腾腾的热气。一个胖丫头兀自蹲在火盆子边，斜ฒ勾着头，用火钳子轻轻地往火盆里夹着煤。
子霈垂手先问了娘好，又问二弟今儿见好没有？然后遵母命在火盆旁的椅子上坐下来。一边伸手烤着火，一边问二弟吃什么เ没有？
继母叹了一声：&ุquot;郎中今儿后晌过来又把了一次脉，说病倒也不关紧了，再吃上几付药，兴许就好利索ิ了。只是格外交待，这场病伤了些元气，要好生调养才行。郎中走后，勉强哄着，才喝了小半碗儿面。";
说了一会儿二弟的病，娘又问，说话就要过年了，放出去的账收得怎样了？子霈一一答了。又说起这两天就派人到省城去办年货，问娘捎些什么？接着，又说今儿白天在城里见到了郜老爷，郜老爷又给二弟说了一门亲，城里李秀才的妹子。今年十九，不仅人生得好，也颇识俩字儿，更有一手的好针线活儿，绣的花啦鸟的，人见人夸。
娘和大哥说话时，其实子霖并未真正睡着——这些天里，他一直就是在半昏半睡里沉迷着。当他隐隐听见大哥突然说起自己的亲事时，因正好触了心病，立时便警醒了。却也不动身子，依旧歪在那ว里，倾听大哥和娘说些什么เ？
后来，听见大哥又说起了"๙刘家"二字，更是留神起来。只可惜这会儿，大火盆上的那个大铜壶，正好将滚未滚的，嘤๒嘤๒嗡嗡很响地哼着。加上，大哥似乎是怕惊了自己，声音压得很低。隐隐地，好像说什么"๙等明儿二弟好些儿，俺哥儿俩再合计合计"的话。子霖心里禁不住疾跳了几下：莫非，刘ถ家那头儿有准信儿了？却不知是什么เ准信儿？心里着急，想要坐起来问清楚，又自觉太贸然了！只得暂且隐忍住了。
大哥去后，子霖听见火上的铜壶咕咕噜噜地像是滚开的声音。果然，就听见娘叫胖丫头拿暖壶来沏茶。
子霖咳了一声。
娘听到เ动静，赶忙转过身来，伏着头问：&ุquot;霖儿，醒了？想吃些东西不想？喝水不喝？"
子霖转过身来，望着娘的脸："娘！大哥刚才过来说些什么？&ุquot;๙
娘将大哥的话略学了几句，便问他："想吃些什么？"
子霖忍不住就想问个明白：到底刘家那里是不是有了什么เ回音？觉得不大好张口，便道：";若有甜粥和清淡些的小菜，倒想吃一点儿。"
娘脸上顿时泛起了喜色，赶忙吩咐胖丫头：立马去灶房做碗白果糯米甜粥，再弄两ä样清淡的小菜来。
不一会儿，胖丫头便托着托盘进了屋。娘接过粥，也不让丫ฑ头动手，也不许子霖下床，只命他靠在棉被上，自己拿了一把小勺，亲自喂他吃了小半碗儿的甜粥。
子霖一面吃粥，一面就拿定了一个主意。因他平素า是颇为ฦ敛抑持重的一个人，所以，一番话沉吟了好半晌。直到เ丫头收拾碗筷出门后，这才对娘说：";娘…前些天，我看到城南街的刘家小姐了…"
娘惊异地望着儿子：&ุquot;哦？在哪里见的？人生得怎么เ样？"
娘的话问到这里，一时竟有些悟出：想来，儿子这场病由大约是因此而起了！
吴子霖沉默了好一会儿，到底也没有对娘说透。刘小姐的举止，自己虽说引为ฦ惊叹。可是，像娘这些年长之人，恐怕是不会认可的！这样，过了好一会儿才望着娘说："娘！刚ธ才你和大哥说的话，我听到了一些儿。你也不要对大哥说起我已见过刘小姐的话，只把我的意思告诉大哥就行了——除了刘家小姐，我这会儿还不想谈婚娶ດ之事！&ุquot;
大哥吴子霈是子霖同父异母的长兄。
子霈的生母早亡。生下长兄子霈和大姐子露，二姐子霜，三姐子霞。子霖娘嫁到吴家后，也生了三个女儿，最后又得了子霖这么个儿子。子霖的胞姐子雯在吴家姐妹中ณ排行第四，嫁了一位官吏之后。公爹曾在浙江做过盐务官，丈夫几年前也捐了个从七品的官缺。前年，又花了上万的银子，终于被放到南方一个府署了同知的实缺。五姐子雰，公爹在省城开有钱庄和粮行，丈夫有位叔公在京城做官。六姐子云，六姐夫在河南省巡抚衙门里虽只是八品的小文官，却因生性豪爽又喜好交游，故而，在省城的各衙门里都有几个ฐ能办事的朋友。
子霖这三个姐姐，包括上面异母同父的三个姐姐的婚事，大多都是子霖的祖父当年做官时牵下的。只有最小的六姐子云，是四姐夫牵的线，嫁给了他一位同僚的胞弟。
大哥吴子霈整整大子霖十八岁。吴家几代皆以孝悌诗礼传家，因而虽说父亲下世多年，子霈对继母一直孝敬有加，对幼弟也颇知惜护关爱。二弟卧床不起的这十多天里，不管外面的事情多忙，照例天天一早一晚地过来探讯一番。虽说家里原也有自己้的药铺子和郎中ณ，却还到เ处跑着求医问药。
吴子霈也是自幼攻读诗书，却不过只博了个秀才的功名。虽说守着富甲一方的良田à银子和车马店铺，只是从父亲那代起，吴家连着两代人里都没有挣出一个ฐ被人称做"官大老爷"的，于是便觉得做人毕竟没有";底气&ุquot;。故而，平素对自己้的大儿子吴宗岳和这个ฐ小兄弟，是寄着一番厚望的。一直盼着两人不拘谁，最终能够博得个ฐ功名，官居衙门，高坐公堂，既能光宗耀祖，又可庇荫子孙。
父亲早ຉ亡，长兄比父。子霈平时对自己这个ฐ小兄弟，不仅在功名文章和生活起居很上心，就是对他的婚姻大事上也是颇็费心神的。他说起，城里刘万贯的三胞弟刘举人，膝下有个才貌两全、文章诗词不让须眉的闺女。心想，若能ม将此女娶到吴家门上，不仅可相夫教子，亦能辅助诗书文章，吴、刘两ä大家族更可相互关照。原有心说给自己儿子宗岳的，只因辈份不合，这才一心一意为二弟说合起来。
他把自己้的意思透给继母和小弟后，母子二人竟然都很中意。当时，继母不仅督托他全权着理此事，而且发出的话是：不办则已๐；要办，就办得风风光光的！吴、刘两家，在山城都是数一数二的书香和官宦人家，事情自然也要办得数一数二地气派！她把自己的私房钱先拿出了一千两来，反复嘱咐："只要事事处处办得体体面面就行，不要想着如何给我省钱就是！&ุquot;
继母如此托命，吴子霈更是提起了兴头。他先是托山城东街的付举ะ人去探探意思，接着又托了西街的李老爷去说亲——李老爷有个儿子在外做着七品正堂，老太爷子在山城也是咳一声半条街都动弹的主儿。他们两ä人都乐得做这个媒。先时回来的话是：眼下，虽还未见到在外做官的三老爷的话儿，可刘家大老爷和二老爷老哥俩那里，都十二分地乐่意两家能结这门亲！谁知，后来吴家又连着催了两次，竟见不着刘ถ家的准信儿了。
吴子霈有些上急了。生怕继母平生所托自己้的第一要事吹灰，从此在她面前失了做人的份量。又托人去问时，答的话是：三老爷的意思是，这门亲事倒也不错，只是眼下小女还小，想等缓些日子再重议此事。
刘家三老爷这话回的，既不上、也不下，一时弄得个吴子霈竟没了主意。
第二天一早，吴子霈起床之后，依旧ງ先来到娘的庭院问候了一番，又问了兄弟的病，说今儿再去城里包些上好的燕窝和银耳，给兄弟好好补一补。娘听了微微颔首无语，过了一会儿，竟径直问道："老大，先时，你托人提的刘ถ家那门儿亲事，这两ä天，能不能给我个准信儿？&ุquot;
子霈一时愣住了：昨晚他过来时，已经对娘说了，刘ถ家那门亲事，刘家三老爷回的话是缓一缓再重议此事。还说了郜ຄ老爷新提一门亲的话。娘当时也没有说什么，怎么เ过了一夜，突然又提起了要刘家那头准信的话头来？