这一点，在环绕着爱思达的秘密上特别能看出问题。她出走了，至今也没有回来。克莱德与弟妹们好歹知道，家里一直没有得到任何有关她的信息。不过，克莱德注意到，她失踪后头几个星期里，父母特别ี焦急不安，非常揪心的是：她究竟上哪儿去了，为什么เ她不写信来。后来不知怎的，他们突然不再忧心忡忡了，变得好象完全听天由命似的——至少不象前一时期因为看来毫无希望而感到无比苦恼了。个中道理他说不上来。这一转变已是很明显的，也没有人对此作过任何说明。稍后，克莱德注意到，有一天母亲跟一个人在通信——这在她是很少见的。因为她结交的朋友和业务联系都很少，平时极其难得收到เ或则寄一封信。
“你来了，不用说，你是够意思的了，”他很勉强说了这么一句话，尽管她一提到查理这个ฐ“呱呱叫的好小子”，似乎使他的嗓子和心儿同时都给梗塞了。这样一个又漂亮、又任性的姑娘——难道说他就掌握不住她吗？“嗨，今儿晚上你真是美极了，”他又勉强地说了一句。他居然能说出这么一句口彩，连自个儿也吃惊。“你这顶帽子，还有这件外套，太合身了，我真喜欢。”他两ä眼直楞楞瞅着她，露出爱慕的闪光，溢满了一种热切的渴望。他很想吻她——吻她那朱唇小口——只是在这里他还不敢，不论在哪儿，谅他也没有这份胆量。
经过拉特勒好几次热情相邀以后，克莱德很快就觉得自己已是他们这一小拨人中的一员了。不过，从某个观点来看——从这一拨人的一些想法来看，以及从他们所说的蹩脚๐英语来看——他对这一拨人还是看不起的。可是，再从另一个观点来看——他们那ว种自由自在、放荡不羁的派头，以至他们热心交际活动和相互酬应的那种劲儿——却把他给吸引住了。因为他可以利用这些机会，只要他高兴，只要他有胆量，就能找到เ一个属于他自己้的姑娘，这对他来说还是生平头一遭呢。是的，就是通过拉特勒兄妹俩，以及他们一些朋友的好心相助，克莱德的希望很快实现了。事实上，这件事在他到拉特勒家里初次作客时就开始了。
“你也是在格林－戴维逊工作，是吗？”她开口问。“是的，”克莱德回答说。他竭力装出自己对这里一切并不陌生的样子——仿佛他对此地和此类场面早就习已为常了。
“可不是，大〔他〕们真的上他老当啦。”这是赫格伦在说话。“现在大〔他〕们一个劲儿想从她身上把钱抠捉〔出〕来。也〔你〕们见过这种希〔事〕没有？”
所有这些问题，他回答得都很巧ู妙，说一切都会好起来的，而他在那ว里的工作也不太吃力。他的衣服压根儿也不算太漂亮——他母亲不妨看看别的侍应生就得了。他花的钱也不算太多。他买这些东西反正都是分期付款，以后可以慢慢地拨还。
“哦，没有什么，不过嘛，打从我上这儿干活算起，她已经跟这儿八个人都搞过了。她迷上了多伊尔，”——这是指大厅的另一个侍应生，这时克莱德早已๐注意过他，觉得：论文雅、风度和仪表，此人可以说深得切斯特菲尔德1的三昧，堪称当今青年人的楷模——“可是没有多久，现在呢，她却跟别人搞上了。”——
“上来一个！”巴恩斯先生又在大声喊道。“去看看九一三号房间要些什么——我说大概要冰水呗。”第四个侍应生马上就去了。
这时，克莱德在这位新า的良师管教下，正洗耳恭听一大套他从来没有听到过的情况。
可是，过不了多久，克莱德很快就相信，他在这种特殊的岗位上也有一种苦恼，那ว就是说：他在这里虽然可以学会调制饮料等许多东西，每个星期准能ม挣到十二块美元，可是那一直使他五内俱焚的渴望和虚荣心，却不是马上就能如愿以偿的。原因是：顶头上司亚尔培特·西伯龄已下了决心，务必使他的窍门尽量不外传，同时，最轻松省力的工作，又给他自己้留着。而且，他跟小杂货铺老板还有一致看法，就是认为：克莱德除了帮他照料一下冷饮柜台以外，还应该听从老板吩咐，去干诸如跑腿之类杂活。这么一来，克莱德在他几乎整个工作日里，便忙得不可开交了。
有一回，在四月里一个ฐ星期六夜晚，克莱德为了逃避照例要在周末举行的传道活动，独自到商业中ณ心区去蹓跶，很晚才回家。他一下子就现父母因为不知爱思达下落而非常焦急。她在当天晚上传道时，还照常弹琴，唱赞美诗，看来一切都很正常。结束以后，她回到了自己房间，说她身体不大舒服，打算早点上床。可是到เ了晚上十一点钟，克莱德刚好回到家里的时候，母亲无意中往她房里张望了一下，却现她不在房里，而且附近地方แ也找不见她。她的房间里已有一点空荡荡的样子——有些小饰和衣服给带走了，一只常用的旧手提箱也不见了——先引起了她母亲的注意。随后，在家里到处搜寻，结果也都找不着她；于是，阿萨走到了大街上，往四下里张望。本来传道馆空着的时候，或是在关门之后，有时候她也曾独个ฐ儿出门去的，也有的时候，她就在传道馆前面闲坐或是伫立一会儿。
——《诗篇》第六十九篇第五节
这时，各种不同身分、不同职业、正往家走的行人，现这小拨人这么仓卒登场了，有的只是迟疑ທ地乜了他们一眼，有的……干脆驻足观看他们究竟在耍什么把戏。那个男人一看这种犹豫不定的态度，显然以为这下子已把行人们的注意力吸引住了尽管还有点儿举棋不定，于是就抓紧机会，对他们开讲了，好象他们是特地上这儿来听讲的。
“您喜欢这件外套，嗯？”她推门进去时，鲁宾斯坦就这样献殷勤地说。“哦，我说，这就足见您有眼力呗。这是只有本店才能陈列出来的最最高贵的短毛皮外套之一。它可真美啊。象您这样的漂亮女郎，一穿上它，这才好看！”他从橱窗里把外套取出来，高高地举了起来。“昨天您一个劲儿看它的时候，我就看见您啦，”他眼里忽闪着馋涎欲滴的光芒。
霍丹斯觉察到这一点，心里想，自己้不如摆出一副比较冷淡，但又不是完全不友好的姿态，说不定比一味亲热反而使她能得到เ更大尊敬和奉承。于是，她只说了一声：“是吗？”“是啊，那还用说嘛。那时我马上就对自己说，这位小姐真能识货，一见它就知道，真有眼力呀。”
听了这些奉承话，她心里不由得感到美滋滋的。“您看！您看！”鲁宾斯坦先生接下去说，一面把外套来回转悠着，还端到เ她面前晃动。“今儿个ฐ您走遍堪萨斯城，哪儿还找得到同它相比的外套？您看这绸衬里——地地道道的马林森绸——还有这些斜ฒ衣兜。还有这些钮扣。您说，所有这些玩意儿合在一块，不就成了一件与众不同的外套吗？今儿个在全堪萨斯城，压根儿找不到象它那ว样的外套了——一件也找不到เ。包管不会有的。这是我们店自个儿设计的，而且我们的款式，也是从来不重复雷同的。我们店一向维护顾客的权益。劳您大驾，上这边来。”他把她领到店堂间后边三联镜跟前“象这么เ一件外套，还只好让模样儿最合适的人穿——那时穿起来的效果，也就最好了。让我给您试一试吧。”
霍丹斯在精心设计的耀眼灯光之下，看到自己身穿这件外套确实格外迷人。她昂起头来，身子一扭，转了一圈，一只小耳朵埋在裘皮外套里；而鲁宾斯坦先生则伫立在一旁，无限爱慕地凝视着她，几乎不断在搓手。
“敢情好，”他接下去说。“您看看。这会儿您说说，怎么样，嗯？我不是早说过这仿佛特地精心缝制的吗？可以说是您的一大现。真是难得碰上的。您在本城再也找不着第二件啦。您要是找得着，我把这一件奉送给您就得了，”他走过来贴近她身旁，他那两只胖乎乎ๆ的手一齐伸出来，掌心一概向上。
“哦，穿在我身上，我不能ม不承认确实漂亮，”霍丹斯ั说，她的那颗爱虚荣的心，渴望这件外套，简直难受极了。“不过，象这样的裘皮服装，反正穿哪一件我都合适。”她在试衣镜前一次又一次地来回扭腰转圈，压根儿把他给忘了，自然也忘了自己这样热衷此物，同他讨价还价时会不会有什么影响。随后，她又找补着说：“那要多少钱呢？”
“哦，这可是货真价实，两百块美元一件的外套，”鲁宾斯坦先生真够精明的，一开头是这么说的。稍后，他觉察到霍丹斯脸上忽然掠过一阵心里只好放弃不买的阴影，就连忙说下去：“听起来价钱好象挺大的，不过，本店当然不会卖得这么贵呗。我们的售价是——一百五十块美元。不过话又说回来，这件外套要是在贾雷克那儿，那您就得出那么เ多钱，说不定还要更多呢。本店不属于那个市口，所以也用不着付高额房租。可是这件外套，完全绝对是值两百块美元的。”
“哦，我说你们要价太大了，简直是吓人，”霍丹斯脸色不快地大声嚷嚷说，开始把外套脱下来。她感到好象生活中几乎所有一切最珍贵的东西都被剥夺殆尽。“嘿，在比格斯和贝克那ว儿，按照这个价钱就可以随便拣了，不管是四分之三的貂皮外套，还是海獭皮外套，而且款式也是最时髦的。”“这有可能，这有可能。不过，决不是这样的外套，”鲁宾斯坦先生一口咬定重复说。“请您再看一眼。看看这衣领。您刚才是说那ว儿能找到这样的外套吗？您要是能找到，我自己先把那件上衣替您买下来，再转手以一百块美元卖给您就得了。老实说，我们这件外套，完全是特制的。是赶当令时节到来以前，就在夏天，专门仿照纽约一家店里最漂亮的外套精心制ๆ作的。
完全是第一流。包您再也找不到这样好的外套。”“哦，不管你怎么说，反正一百五十块美元我可买不起，”霍丹斯郁郁๗不乐地说，一面披上她那件皮领子、皮袖口的绒面呢旧ງ短大衣，侧身朝店门口挤了出去。
“等一会儿！您喜欢这件外套？”鲁宾斯坦先生乖๔觉地说。他心中ณ有数，即使是一百块美元，谅她也买不起，除非有哪一个男ç人给她的钱袋装得满满的。“这件外套的确值两ä百块美元。我就跟您实话实说吧。本店的定价，就是一百五十块美元。不过，既然您已是这么喜欢它，您要是能出一百二十五块美元，我就卖给您得了。这反正就象半送半卖呢。象您这样的一位女郎，当然罗，不难找到十来个论打的年轻小伙子，他们都乐意掏钱买下来，送给您罗。我知道，您要是对我好，那我自个儿也会掏钱买下来，送给您的。”
他殷勤地对她露出满脸笑容。霍丹ล斯一觉察到——从他嘴里说出来的——这句话的意思，就很反感。她稍微往后挪了一步。与此同时，她对其中恭维她的话，倒也不是完全不高兴。不过，她毕竟还没有那样鄙俗透顶，乃至于不拘是谁，都可以送东西给她啊。的确，还没有达到这样的程度，如果说有的话，也必须ี是她喜欢的人，或者至少是她能随便驱使的人。
不过，在鲁宾斯ั坦先生正在说这话的时候以及说过这话以后，她心里已开始琢磨她所喜欢的那ว些年轻小伙子，竭力断定他们里头有谁最可能在她迷人的魅力的诱惑下给她买下这件外套。比如说，奥菲亚烟摊的查理·威尔肯斯，他当然自以为对她极端忠诚，但是如果没有很大的还报，谅他也未必会买给她这么珍贵的礼物。
还有另一个年轻人罗伯特·凯恩——个儿高高的，总是乐乐呵呵，对她也很关怀备至，在本地电力公司一个分支机构工作，不过，他仅仅是个记记帐的小职员，进项也不多。而且他又太节俭了——动不动就讲他将来要如何如何。
此外，还有那ว个伯特·格特勒，也就是克莱德初次同她见面的那天晚上，陪她去跳舞的那个年轻人。不过，此人充其量只是个浮ด荡子弟，一心只知道跳舞，在这样关键时刻是断ษ断ษ乎不可信赖的。他仅仅是一家皮鞋店里的推销员，每周大约挣二十块美元，连一个ฐ铜子儿都要计较的。
可是毕竟还有克莱德·格里菲思，此人好象确实有钱，而且乐่意为她花钱，说得上爽气大方了。这时，她的思路就是这样飞也似地运转着。可她又抚心自问，她到底能不能一下子诱使他买下这么เ一份贵重的礼物呢？她对他并不是太好——常常对他表示冷淡。因此，她对他是完全没有把握的。尽管如此，她伫立在商店那ว里，琢磨着那件外套一来要多少钱，二来又有多美，不知怎的她心中老是在想克莱德。鲁宾斯坦一直站在一边瞅着她，凭他的经验，已模模糊糊地猜到了她正面临一个什么样的难题。
“哦，小乖乖๔，”他终于开腔说，“我看得出您很想买这件外套。好极了，我也很想让您能有这么เ一件外套。现在，我就把我出的一个好点子告诉您。这可仅仅是对您一个ฐ人来说的，对本城其他的人我就不干啦。那就是说，在最近几天以内——星期一，或是星期三，或是星期五，不拘在什么时候，您交给我一百十五块美元，只要外套还在这儿，您包管拿走就得了。我甚至于还可以特别照顾ุ。我会专门给您先把它保留一下。您说怎么样？直到下星期三，或是星期五为止。人家谁都不会对您比这更为照顾的了，可不是吗？”
他得意地笑着，耸耸肩膀，瞧他那种德行仿佛他果真给了她很大的恩惠似的。而霍丹ล斯呢，走出了店门，心里在想，要是——要是她能够以一百十五块美元买下这件外套，那她就算是做成了一笔惊人的买卖了。而且，毫无疑ທ问，堪萨斯城里穿得最最漂亮的女郎也就数她霍丹斯了。只要她能在下星期三，或是下星期五以前，设法弄到เ一百十五块美元就得了。