说着，换了三遍茶，宽去大衣服，坐下。说到เ交代一事，王太守着实作难。蘧公子道：“老先生不必过费清心。家君在此数年，布衣蔬食，不过仍旧是儒生行径，历年所积俸余，约有二千余金。如此地仓谷、马匹、杂项ำ之类，有甚么缺少不敷处，悉将此项ำ送与老先生任意填补。家君知道老先生数任京官，官囊清苦，决不有累。”王太守见他说得大方、爽快，满心欢喜。
玫跪下谢了。候众人阅过卷，鼓吹送了出去，学道退堂掩门。
一会摆上酒来，吃着又谈。王德道：“今岁汤父母不曾入帘？”王仁道：“大哥，你不知道么？因汤父母前次入帘ຈ，都取中了些陈猫古老鼠的文章，不入时目，所以这次不曾来聘。今科十几位帘ຈ官，都是少年进士，专取有才气的文章。”严贡生道：“这倒不然。才气也须是有法则。假若不照题位，乱写些热闹话，难道也算有才气不成？就如我这周老师，极是法眼，取在一等前列，都是有法则的老手。今科少不得还在这几个人内中。”严贡生说此话，因他弟兄两个在周宗师手里都考的是二等。二人听这话，心里明白，不讲考校的事了。酒席将阑，又谈到前日这一场官事：“汤父母着实动怒，多亏令弟看的破，息下来了。”严贡生道：“这是亡弟不济。若是我在家，和汤父母说了，把王小二、黄梦统这两个奴才，腿也砍折了！一个乡绅人家，由得百姓如此放肆！”王仁道：“凡事这是厚道些好。”严贡生把脸红了一阵，又彼此劝了几杯酒。奶妈抱着哥子出来道：“奶奶叫问大老爹，二爷几时开丧？又不知今年山向可利，祖茔里可以葬得，还是要寻地？费大老爹的心，同二位舅爷商议。”严贡生道：“你向奶奶说，我在家不多时耽搁，就要同二相公到省里去周府招亲。你爷的事，托在二位舅爷就是。祖茔葬不得，要另寻地。等我回来斟酌。”说罢，叫了扰，起身过去。二位也散了。
叙些闲话，又提起严致中的话来。王仁笑着问王德道：“大哥，我倒不解，他家大老那ว宗笔下，怎得会补起廪来的？”王德道：“这是三十年前的话。那时宗师都是御史出来，本是个吏员出身，知道甚么文章！”王仁道：“老大而今越发离奇了，我们至亲，一年中也要请他几次，却从不曾见他家一杯酒。想起还是前年出贡竖旗杆，在他家扰过一席。”王德愁着眉道：“那时我不曾去！他为ฦ出了一个贡，拉人出贺礼，把总甲、地方都派分子，县里狗腿差是不消说，弄了有一二百吊钱，还欠下厨子钱，屠户肉案子上的钱，至今也不肯还，过两个月在家吵一回，成甚么เ模样。”严致和道：“便是我也不好说。不瞒二位老舅，像我家还有几亩薄田，日逐夫妻四口在家里度日，猪肉也舍不得买一斤，每常小儿子要吃时，在熟切店内买四个钱的哄他就是了。家兄寸土也无，人口又多，过不得三天，一买就是五斤，还要白煮的稀烂；上顿ู吃完了，下顿又在门口赊鱼。当初分家，也是一样田à地，白白都吃穷了。而今端了家里花梨椅子，悄悄开了后门，换肉心包子吃。你说这事如何是好！”二位哈哈大笑；笑罢说：“只管讲这些混话，误了我们吃酒。快取骰盆来。”当下取骰子送与大舅爷：“我们行状元令。”两位舅爷，一个人行一个状元令，每人中一回状元吃一大杯。”两位就中了几回状元，吃了几十杯。却又古怪：那ว骰子竟像知人事的，严监生一回状元也不曾中ณ。二位拍手大笑。吃到เ四更尽鼓，跌跌撞撞，扶了回去。
也该过去问讯一声才是。”僧官道：“也罢了！张家是甚么有意思的人！想起我前日这一番是非，那里是甚么光棍？就是他的佃户。商议定了，做鬼做神，来弄送我；不过要簸掉我几两ä银子，好把屋后的那一块田à卖与他！使心用心，反害了自身！落后县里老爷要打他庄户，一般也慌了，腆着脸，拿帖子去说，惹的县主不喜欢！”又道：“他没脊骨的事多哩！就像周三房里，做过巢县家的大姑娘，是他的外甥女儿。三房里曾托我说媒，我替他讲西乡里封大户家，好不有钱。张家硬主ว张着许与方才这穷不了的小魏相公，因他进个ฐ学，又说他会作个ฐ甚么诗词。前日替这里作了一个荐亡的疏，我拿了给人看，说是倒别ี了三个字。像这都是作孽！眼见得二姑娘也要许人家了，又不知撮弄与个甚么人！”说着，听见靴底响，众和尚挤挤眼，僧官就不言语了。两ä位乡绅出来，同和尚拱一拱手，魏相公送了出去。众和尚吃完了斋，洗了脸和手，吹打拜忏，行香放灯，施食散花，跑五方แ，整整闹了三昼夜，方แ才散了。
次日，范进少不得拜拜乡邻。魏好古又约了一班同案的朋友，彼此来往。因是乡试年，做了几个文会。不觉到了六月尽间，这些同案的人约范进去乡试。范进因没有盘费，走去同丈人商议，被胡屠户一口啐在脸上，骂了一个ฐ狗血喷头道：“不要失了你的时了！你自己只觉得中了一个相公，就‘癞虾蟆想吃起天鹅肉’来！我听见人说，就是中ณ相公时，也不是你的文章，还是宗师看见你老，不过意，舍与你的。如今痴心就想中起老爷来！这些中老爷的都是天上的‘文曲星’！你不看见城里张府上那些老爷，都有万贯家私，一个个方面大耳。像你这尖嘴猴腮，也该撒抛尿自己照照！不三不四，就想天鹅屁吃！趁早ຉ收了这心，明年在我们行事里替你寻一个馆，每年寻几两银子，养活你那老不死的老娘和你老婆是正经！你问我借盘缠，我一天杀一个猪还赚不得钱把银子，都把与你去丢在水里，叫我一家老小嗑西北风！”一顿夹七夹八，骂的范进摸门不着。辞了丈人回来，自心里想：“宗师说我火候已到，自古无场外的举ะ人，如不进去考他一考，如何甘心？”因向几个同案商议，瞒着丈人，到城里乡试。出了场，即便回家。家里已是饿了两三天。被胡屠户知道，又骂了一顿ู。
众人道：“论年纪也是周先生长，先生请老实些罢”。梅玖回顾头来向众人道：“你众位是不知道我们学校规矩，老友是从来不同小友序齿的。只是今日不同，还是周长兄请上。”原来明朝士大夫称儒学生员叫做“朋友”，称童生是“小友”。比如童生进了学，不怕十几岁，也称为“老友”；若是不进学，就到เ八十岁，也还称“小友”。就如女儿嫁人的：嫁时称为“新娘”，后来称呼“奶奶”、“太太”，就不叫“新娘”了；若是嫁与人家做妾，就到头发白了，还要唤做“新า娘”。
这王冕天性聪明，年纪不满二十岁，就把那天文、地理，经史上的大学问，无一不贯通。但他性情不同：既ຂ不求官爵，又不交纳朋友，终日闭户读书。又在楚辞图上看见画的屈原衣冠，他便自造一顶ะ极高的帽子，一件极阔的衣服。遇着花明柳媚的时节，把一乘牛车载了母亲，他便戴了
知县听了娄府这番话，心下着慌，却又回不得盐商；传进书办去细细商酌，只得把几项盐规银子凑齐，补了这一项ำ；准了晋爵保状，即刻๑把杨贡生放出监来，也不用发落，释放去了。那七百多两银子都是晋爵笑纳，把放来的话都回复了公子。公子知道他出了监，自然就要来谢。那知杨执中并不晓得是甚么เ缘故；县前问人，说是一个姓晋的晋爵保了他去。他自心里想，生平并不认得这姓晋的。疑ທ惑一番，不必管他，落得身子干净，且下乡家去照旧ງ看书。到家，老妻接着，喜从天降。两个ฐ蠢儿子，日日在镇上赌钱，半夜也不归家。只有一个老妪，又痴又聋，在家烧火做饭，听候门户。杨执中次日在镇上各家相熟ງ处走走，邹吉甫因是第二个儿子养了孙子，接在东庄去住，不曾会着；所以娄公子这一番义แ举，做梦也不得知道。
娄公子过了月余，弟兄在家，不胜诧异；想到เ越石甫故事，心里觉得杨执中想是高绝的学问，更加可敬。一日，三公子向四公子道：“杨执中至今并不来谢，此人品行不同。”四公子道：“论理，我弟兄既仰慕他，就该先到他家相见订交。定要望他来报谢，这不是俗情了么？”三公子道：“我也是这样想。但岂不闻‘公子有德于人，愿公子忘之’之说。我们若先到他家，可不像要特地自明这件事了？”四公子道：“相见之时，原不要提起。朋友闻声相思，命驾相访，也是常事。难道因有了这些缘故，倒反隔绝了，相与不得的？”三公子道：“这话极是有理。”当下商议已定，又道：“我们须先一日上船，次日早到他家，以便作尽日之谈。”
于是叫了一只小船，不带从者，下午下船，走了几十里。此时正值秋末冬初ม，昼短夜长，河里有些朦胧的月色。这小船乘着月色，摇着橹走。那河里各家运租米船，挨挤不开，这船却小，只在船傍边擦过去。看看二更多天气，两公子将次睡下，忽听一片声，打得河路响，这小船却没有灯，舱门又关着。四公子在板缝里张一张，见上流头一只大船，明晃晃点着两对大高灯；一对灯上字是“相府”，一对是“通政司大堂”；船上站着几个如狼似虎的仆人，手拿鞭子，打那挤河路的船。四公子吓了一跳，低低叫“三哥，你过来看看。这是那ว个？”三公子来看了一看：“这仆人却不是我家的！”说着，那船已到了跟前，拿鞭子打这小船的船家。船家道：“好好的一条河路，你走就走罢了，行凶打怎的？”船上那些
人道：“狗攮的奴才！你睁开驴眼看看灯笼上的字！船是那家的船！”船家道：“你灯上挂着相府，我知道你是那个宰相家！”那ว些人道：“瞎眼的死囚！湖州除了娄府还有第二个ฐ宰相！”船家道：“娄ไ府！──罢了，是那ว一位老爷？”那船上道：“我们是娄三老爷装租米的船，谁人不晓得！这狗攮的，再回嘴，拿绳子来把他拴在船头上，明日回过三老爷，拿帖子送到เ县里，且打几十板子再讲！”船家道：“娄三老爷现在我船上，你那ว里又有个娄三老爷出来了？”
两公子听着暗笑。船家开了舱板，请三老爷出来给他们认一认。三公子走在船头上，此时月尚未落，映着那边的灯光，照得亮。三公子问道：“你们是我家那ว一房的家人？”那些人却认得三公子，一齐都慌了，齐跪下道：“小人们的主人却不是老爷一家，小人们的主ว人刘老爷曾做过守府。因从庄上运些租米，怕河路里挤，大胆借了老爷府里官衔，不想就冲撞了三老爷的船，小的们该死了！”三公子道：“你主人虽不是我本家，却也同在乡里，借个ฐ官衔灯笼何妨？但你们在河道里行凶打人，却使不得。你们说是我家，岂不要坏了我家的声名？况你们也是知道的，我家从没有人敢做这样事。你们起来，就回去见了你们主人，也不必说在河里遇着我的这一番话。只是下次也不必如此。难道我还计较你们不成？”众人应诺，谢了三老爷的恩典，磕头起来，忙把两副高灯登时吹息，将船溜到河边上歇息去了。三公子进舱来同四公子笑了一回。四公子道：“船家，你究竟也不该说出我家三老爷在船上，又请出给他看。使他们扫这一场大兴，是何意思？”船家道：“不说，他把我船板都要打通了！好不凶恶！这一会才现出原形来了！”说罢，两公子解衣就寝。
小船摇橹行了一夜，清晨已๐到新市镇泊岸。两公子取水洗了面，吃了些茶水点心，吩咐了船家：“好好的看船，在此伺候。”两ä人走上岸，来到市稍尽头邹้吉甫女儿家，见关着门。敲门问了一问，才知道老邹夫妇两人都接到เ东庄去了。女儿留两位老爷吃茶，也不曾坐。两人出了镇市，沿着大路去走有四里多路，遇着一个挑柴的樵夫，问他：“这里有个杨执中ณ老爷家住在那里？”樵夫用手指着：“远望着一片红的便是他家屋后，你们打从这小路穿过去。”两位公子谢了樵夫，披榛觅路，到เ了一个村子，不过四五家人家，几间茅屋。屋后有两棵大枫树，经霜后枫叶通红，知道这是杨家屋后了。又一条小路，转到前门。门前一条涧沟，上面小小板桥。两公子过得桥来，看见杨家两扇板门关着。见人走到，那狗便吠起来。三公子自来叩门。叩了半日，里面走出一个老妪来，身上衣服甚是破烂。两公子近前问道：“你这里是杨执中老爷家么？”问了两遍，方แ才点头道：“便是，你是那里来的？”两公子道：“我弟兄两个姓娄，在城里住。特来拜访杨执中老爷的。”那老妪又听不明白，说道：“是姓刘么？”两公子道：“姓娄。你只向老爷说是大学士娄家便知道了。”老妪道：“老爷不在家里。从昨日出门看他们打鱼，并不曾回来，你们有甚么เ说话，改日再来罢。”说罢，也不晓得请进去请坐吃茶，竟自关了门，回去了。两公子不胜怅怅，立了一会，只得仍旧过桥，依着原路，回到船上，进城去了。
杨执中这老呆直到晚里才回家来。老妪告诉他道：“早ຉ上城里有两个甚么姓‘柳’的来寻老爹，说他在甚么‘大觉寺’里住。”杨执中道：“你怎么回他去的？”老妪道：“我说老爹不在家，叫他改日来罢。”杨执中自心里想：“那ว个甚么เ姓柳的？……”忽然想起当初盐商告他，打官司，县里出的原差姓柳，一定是这差ๆ人要来找钱。因把老妪骂了几句道：“你这老不死，老蠢虫！这样人来寻我，你只回我不在家罢了，又叫他改日来怎的，你就这样没用！”老妪又不服，回他的嘴。杨执中恼了，把老妪打了几个嘴巴๒，踢了几脚。自此之后，恐怕差人又来寻他，从清早ຉ就出门闲混，直到晚上才归家。
不想娄府两公子放心不下，过了四五日，又叫船家到เ镇上，仍旧ງ步到门首敲门。老妪开门，看见还是这两个人，惹起一肚子气，发作道：“老爹不在家里！你们只管来找寻怎的！”两公子道：“前日你可曾说我们是大学士娄府？”老妪道：“还说甚么！为你这两个ฐ人，带累我一顿ู拳打脚๐踢！今日又来做甚么！老爹不在家！还有些日子不来家哩！我不得工夫！要去烧锅做饭！”说着，不由á两人再问，把门关上，就进去了，再也敲不应。两ä公子不知是何缘故，心里又好恼，又好笑，立了一会，料想叫不应了，只得再回船来。
船家摇着行了有几里路。见一个卖菱的船，船上一个小孩子摇近船来。那孩子手扶着船窗，口里说道：“买菱那！买菱那！”船家把绳子拴了船，且秤菱角。两ä公子在船窗内伏着问那小孩子道：“你是那村里住？”那小孩子道：“我就在这新า市镇上。”四公子道：“你这里个有杨执中老爹，你认得他么？”那ว小孩子道：“怎么不认得？这个ฐ老先生是个和气不过的人。前日趁了我的船去前村看戏，袖子里还丢下一张纸卷子，写了些字在上面。”三公子道：“在那里？”那小孩子道：“在
舱底下不是？”三公子道：“取过来我们看看。”那ว小孩子取了递过来，接了船家买菱的钱，摇着去了。两公子打开看，是一幅素纸，上面写着一首七言绝句诗道：
“不敢妄为些子事，只因曾读数行书；严霜烈日皆经过，次第春风到草芦。”
后面一行写“枫林拙叟杨允草”。两ä公子看罢，不胜叹息，说道：“这先生襟怀冲淡，其实可敬！只是我两人怎么这般难会？……”
这日虽霜枫凄紧，却喜得天气晴明。四公子在船头上看见山光水色，徘徊眺望，只见后面一只大船，赶将上来。船头上一个人叫道：“娄四老爷，请拢了船，家老爷在此。”船家忙把船拢过去。那人跳过船来，磕了头，看见舱里道：“原来三老爷也在此。”只因遇着这只船，有分教：
少年名士，豪门喜结丝萝；相府儒生，胜地广招俊杰。
毕竟这船是那一位贵人？且听下回分解。