当新年开始的时候，战场上的局势继续朝着不利ำ于德军的方向恶化，利用严冬及源源不断的补充，苏联逐渐取得了战场上的主动权。一月中旬，莫斯科战役后德军的人事调整则ท继续朝着有利于摩德尔的方向展，第9集团军司令阿道夫·施特劳斯大将因病辞职，摩德尔将军凭借着前段时期的优异表现打动了希特勒，接任了第9集团军司令的空缺。同样是新า被任命的第4集团军司令路德维希·屈布勒山地兵上将（原南方แ集团军群第49山地步兵军军长）则ท感觉到เ摩德尔将军并不胜任其职，于是向希特勒作了汇报。结果在一月二十日，路德维希·屈布勒将军被免除了职务（调往巴尔干组建新า的部队），由á第4๒3军军长戈ຖ特哈德·海因里希将军（此人是龙德施泰特元帅的表弟）接替了第4集团军司令的职务。
在北部，俄国人的目标是突破中央集团军群的边缘地区，在第九集团军后方实施一次致命的包围运动。俄西方面军的强大的快兵力（九个集团军和两ä个ฐ骑兵军）从德军中ณ央集团军群与北方แ集团军群薄弱的接合部ຖ打开一个极为危险的突破口。苏军长驱直入，由á卡卢加、别廖夫以东地域实施的进攻扩大了这一缺口，并进抵尤赫诺夫、苏希尼奇一线。俄军向斯摩棱斯克迅突进，直指多罗戈ຖ布日地域，切断ษ了布良期克-维亚济马铁路，使正在撤退中的德第4集团军陷入巨เ大威胁中。德第4集团军在苏希尼奇以西地域与第2装甲集团军联手堵住了战线缺口，协同左ุ邻๑第4装ณ甲集团军一起组织起了从尤赫诺夫到格扎茨克的防御。但是，突入后方แ的这一股苏军在这条德军勉强拼凑的防御线背后制ๆ造着难以估测的危机。
德军远远没有守住希特勒原先指定的防线。中央集团军群的第2装ณ甲â集团军及第2๐集团军已逃出合围，撤向西南方แ向；德军的防线被肢解得支离破碎，在尔热夫地区的摩德尔接任不久的第9集团军与第4装甲集团军约九个师已๐经深陷在由红军构筑的几乎快要被封闭的包围圈内。第4装甲集团军也刚ธ刚经历了人事的更迭，埃里希·赫普纳上将因为擅自撤退而被免职，起初ม希特勒想把他削为ฦ平民，但更为明智的意见占了上风，赫普纳继续享受全薪和退休金，原第5๓军军长理查德·鲁奥夫将军现在指挥着第4装甲â集团军。所幸的是戈特哈德·海ร因里希指挥第4๒集团军在死守着包围圈的缺口，迟滞着苏联左路军从南面慢慢封闭包围圈的行动。
俄军大约有十个ฐ步兵师、四个骑兵师的兵力围在了第9集团军的周围，原本并不起眼的尔热夫城一下子成了苏德双方争夺的焦点，它的得失甚至关系着整个ฐ中部战局的成败，希特勒把尔热夫称之为“触角伸向莫斯科的飞地”。
维亚济马——斯摩陵克的公路被俄第11้骑兵军切断ษ，俄第2o集团军切断了莫斯ั科——尔热夫铁ກ路一条条的公路、铁路已๐经被切断ษ。第9集团军三面被围，唯一没有被包围的一面则活跃着力量非常强大的苏联游击队。在此万分危急的情况之ใ下，只有摩德尔将军一个人保持着镇定与沉着，他不考虑退却。时任党卫军第8๖骑兵旅旅长费格莱因将军（这也是一个ฐ传奇人物，希特勒的情妇布劳恩对费格莱因非常钦慕，为ฦ了能够让他时常在自己身边，把自己的妹妹嫁给了他。）后来回忆说，摩德尔将军来到了指挥部ຖ时，他看到的是一张张沮丧绝望的脸。
参谋长问摩德尔将军带来多少增援部ຖ队时，摩德尔回答道：“就我一个ฐ。”
在零下五十二度的恶劣环境下，摩德尔将军冷静地指挥着部队进行着顽ื强地防守，他将部ຖ分主力从相对平静的战线上撤下来，填补尔热夫以北贝里（Baທ1y）附近的缺口，截击突破的苏军部队，稳定防线。
一月二十日，摩德尔将军披着硝烟赶回到เ希特勒设在腊斯登堡的“狼穴”大本营，请求元增派一个ฐ装甲军归他指挥。希特勒答应但却指定要把这个装甲â军用于格扎茨克地区。而摩德尔将军根据战场的实际，主ว张把新า锐兵力投放到尔热夫地区。为此，摩德尔将军与希特勒之ใ间生了激烈的争论。倔强的摩德尔瓮声闷气地问：“我的元，到เ底是您在指挥第9๗集团军呢，还是我？”
希特勒惊诧地抬起了头，还从来没有哪个将军敢跟他这样地说话，希特勒仍然语气十分地强硬：“我命令你把装甲â军用于格扎茨克地区！”
摩德尔拒绝服从，并坚决反对希特勒干涉他的指挥权。他说，“元是依赖地图，而我是前线指挥官，所以我比您更了解前线！”
希特勒终于让步了，但他强调说，摩德尔必须ี承担由此而引的一切严å重后果。
但战争的进程证实了摩德尔的判ศ断。苏军对斯ั摩棱斯克—维亚济马—尔热夫—奥列尼诺铁路构成的暴露的大四边形地区的进攻，以在尔热夫西北最为猛烈。不断ษ进行的攻击看来是想突破德国第九集团军的正面。该集团军在最困难、最残酷的战斗中能否守住交通线，已๐是生死攸关的关键。
第9集团军孤立的左翼（第23๑军）设法与第六军恢复了接触；来自南面的第46装甲â军牵制住了敌人，最后把俄国第29๗、第39集团军的强大部队包围在尔热夫以西。俄国第3o集团军企图突